Действие романа происходит в тяжелое для Руси время - Смутное. Главный герой - стрелецкий сын Сенька. На его долю выпадает множество приключений и бед одновременно: его обманывает монах Анкудим, который приводит его в монастырь, где наш герой знакомится с неким Таисием - вором, бунтарем и авантюристом; он служит патриарху Никону; его пытается опутать своими любовными чарами жена боярина Зюзина. В результате Сенька снова встречается с Таисием и оказывается вовлеченным в знаменитый Медный бунт.
В ходе бунта Таисия убивают стрельцы, а Сенька выступает в открытую против царя. В Разбойном приказе, где он служит, на его глазах происходят зверские пытки, и не выдержав их, наш герой убивает двух сыщиков и покидает Москву. Очутившись в Ярославле, Сеньку сажают в тюрьму, из которой он бежит с помощью атамана Ермила Пестрого, вместе с которым присоединяется к войскам Степана Разина. Когда восстание подавляется, Сенька оказывается в Астрахани. Там на его глазах казнят оставшихся разинцев вместе с есаулом Григорием Чикмазом. Сенька решает идти на царя и весь его дом.