Действие романа происходит в Германии с 1930 по 1932 годы. Бухгалтер Йоханнес Пиннеберг и его подруга продавщица Эмма "Ягненок" Мёршель, узнают, что она на втором месяце беременности. После скоротечного бракосочетания, они переезжают в маленькую квартирку в город Духеров, что на севере Германии. Там он устраивается на работу, но из-за интриг одной девушки, с которой у него были когда-то отношения, Пиннеберга увольняют и он становится безработным. Начинается Великая депрессия.
Спасение приходит от его нелюбимой мамы Мии, светской дамы Берлина, чей друг Яхманн устраивает Пиннеберга продавцом в магазин мужской одежды. Пара переезжает в Берлин. Они сначала живут у матери Пиннеберга, затем в двух комнатах в Моабите, которые им нелегально сдает столяр Путтбреезе. В магазине на Пиннеберга давят, так как новый хозяин герр Шпаннфус требует от продавцов новой квоты по продаже, что приводит к подтасовкам и конкурентному противостоянию между продавцами. Друг и коллега Пиннеберга не может ему помочь, так как его самого упрекают в непорядочном поведении (он продает открытки со своим обнаженным телом).
Когда в марте 1931 года у Пиннебергов рождается сын Хорст, у них заканчиваются деньги, а взносы в страховую кассу надо платить. И вскоре работа в магазине для Пиннеберга внезапно заканчивается: однажды он опаздывает на работу, так как ночью у его сына прорезался первый зубик (ему сначала делают выговор). Затем в магазине появляется актер Шюльтер, который всегда в кино играл "маленьких людей", примеряет множество костюмов, и потом отказывается что-то покупать. Пиннеберг просит его приобрести, хоть что-нибудь, Шюльтер же называет его "навязчивым" продавцом. В результате конфликта главного героя увольняют.
В ноябре 1932 года семья живет в садовом домике в Хайльбуттсе, что в сорока километрах от Берлина. Пиннеберг уже четырнадцать месяцев, как безработный. Его жена - подрабатывает швеёй. Поездка в Берлин за пособием по безработице оканчивается неудачей. В дополнении ко всему, когда он смотрит в витрину магазина, его бьет полицейский. Пиннеберг чувствует себя никчемным. Но несмотря на это, ему и "Ягненку" удается сохранить любовь и держаться вместе, ведь это - так важно!