На протяжении многих веков именитые венгерские дома Берлифитцингов и Метценгерштейнов находятся в состоянии лютой и непримиримой вражды. Причиной этой распри, скорее всего, служит древнее прорицание:
"Страшен будет закат высокого имени, когда, подобно всаднику над конем, смертность Метценгерштейна восторжествует над бессмертием Берлифитцинга". Шаблон:/цитата
Граф Вильгельм Берлифитцинг - дряхлый слабоумный старик, страстно любящий лошадей и охоту, но также страстно ненавидящий каждого представителя враждебного семейства.
Барон Фредерик Метценгерштейн, напротив совсем юн, ещё не совершеннолетний, но волею обстоятельств вступивший во власть в своём владении. С первых дней власти юный вельможа проявляет себя как деспот и тиран творящий бесчинства. На четвёртую ночь его правления загораются конюшни замка Берлифитцинг.
Сам барон в это время находится у себя в замке, погружённый в раздумья, он разглядывает древние гобелены. Случайно взгляд его падает на изображение огромного коня диковинной масти, принадлежавшего некогда сарацинскому предку враждебного рода. Конь стоял на переднем плане, замерев, как статуя, а чуть поодаль умирал его хозяин, заколотый кинжалом одного из Метценгерштейнов.
Отвлечённый на миг шумом переполоха барон возвращается к созерцанию гобелена и с ужасом замечает, что голова коня на изображении меняет своё положение - глаза которых ранее не было видно теперь смотрели точно на него. Поражённый этим происшествием Метценгерштейн спешит на свежий воздух.
Он видит трёх конюхов, которые выбиваясь из сил, и несмотря на угрозу для жизни, удерживают яростно вырывающегося коня огненно-рыжей масти, живого двойника скакуна из гобеленового зала. Выясняется, что животное выскочило из горящих конюшен Берлифитцинга, но местные слуги уверяют, что такого коня у них никогда не было. Лошадь, несмотря на нрав, нравится барону, и он решает оставить её у себя.
В этот момент к хозяину подлетает слуга и сообщает о пропаже из замка куска гобелена. Барон велит лакеям запереть зал, а ключ передать себе лично в руки. Тут же он узнаёт о гибели на пожаре старого Берлифитцинга, к чему выражает полнейшее равнодушие.
С того времени все замечают перемены в поведении Фредерика - он больше не покидает своих владений, отказывается от приглашений соседей и всё время проводит в обществе недавно приобретённого скакуна.
Однажды, в одну из ночей, барон встаёт, и, вскочив на коня, скачет в дремучую чащу. Через несколько часов после его отъезда начинается пожар, всё поместье оказывается объятым пламенем. Тушить его - бессмысленно, а поражённым людям не остаёт ничего другого, кроме как наблюдать за разгулом огненной стихии. Вдруг зеваки замечают несущегося, явно неуправляемого наездником, коня, на котором в разорванной одежде восседает барон Фредерик Метценгерштейн. Огненно-рыжее животное несёт его прямо в пламя, где они оба поглощаются огнём. После этого огонь утихает, а туча дыма над замком принимает очертания коня.