У побережья маленького курортного городка Эмити появляется огромная белая акула. Получив известие о пропаже девушки Кристины Уоткинс глава местной полиции Мартин Броди и его люди обшаривают пляж и находят её истерзанный труп. Броди принимает решение закрыть пляжи на 2-3 дня, чтобы акула убралась отсюда и не убивала людей. Мэр Эмити Ларри Вогэн и городской совет отвергают решение Броди и решают скрыть гибель Кристины. Однако это решение выходит им боком, акула съедает сначала мальчика на многолюдном пляже, а потом набрасывается на старика-отдыхающего. О происшедшем узнают репортёры центральных газет, тайное становится явным. Затем погибает рыбак Бен Гарднер, упавший за борт своего катера. Броди закрывает пляжи для купающихся.
По просьбе редактора местной газеты Гарри Медоуза в город приезжает молодой океанограф Мэтью Хупер, специализирующийся на акулах. Жена Броди Элен в прошлом встречалась с его старшим братом. Она устраивает обед, приглашает гостей и Хупера. Броди отчаянно ревнует жену к Хуперу и напивается. На следющий день Элен приглашает Хупера на обед в отдалённом ресторане, соблазняет его и они занимаются сексом в мотеле. У Броди не получается дозвониться ни до Хупера ни до Элен и он подозревает их обоих.
На совещании у мэра обсуждается животрепещущий вопрос об открытии пляжей, имеющий самое важное значение для экономики города, существующего за счёт туристов. Хупер не может сказать ничего определённого о поведении акулы. Медоуз узнаёт, что Вогэн на деньги мафии скупал недвижимость и должен им кучу денег. При наплыве туристов он смог бы поправить свои дела. Вогэн подслушивает их разговор, просит всех удалиться и умоляет Броди открыть пляжи. Шеф полиции соглашается. Приехав домой, он узнаёт, что бандиты открутили голову его коту и передали просьбу быть благоразумнее. Броди и Хупер наблюдают за купающимися, Хупер замечает акулу с борта катера. Броди едва успевает вытащить из воды парня, побившегося об заклад, оказавшаяся на пляже бригада телевизионщиков делает сенсационный репортаж. Разорившийся Вогэн уезжает из города, Броди договаривается с опытным рыбаком Куинтом, который заламывает двойную цену. Хупер соглашается выступить помощником Куинта.
На второй день охоты показывается акула. Благодаря своему чутью Куинт угадывает, где она появится. На третий день погибает Хупер, спустившийся под воду в клетке для того, чтобы заснять акулу. Бестия разламывает его клетку и уносит учёного в пучину. У Броди больше нет денег, но Куинт отказывается от дальнейшей оплаты. Ему удаётся загарпунить акулу, но та, выпрыгнув из воды обрушивается на корму его лодки. Куинт пронзает акулу гарпуном и тонет вместе с лодкой и убитой акулой, запутавшись ногой в петле. Броди плывёт к берегу.