Основное действие романа разворачивается в мае 1979 года. На пороге своего тридцатилетия Маргарет Бригхем из Моттона в штате Мэн, после смерти отца в 1959 году, начала посещать молебные собрания фундаменталистов и в итоге стала нездоровой религиозной верующей фанатичкой. Там же она познакомилась с таким же религиозным фанатиком Ральфом Уайтом. Они поженились 23 марта 1962 года и поселились в Чемберлене, где Ральф пошёл работать на стройку в Портленде и однажды погиб там от несчастного случая. И хотя Маргарет в письме к матери утверждала, что они с Ральфом живут не во грехе и «никогда не познают плоть друг друга», спустя семь месяцев после смерти мужа, 21 сентября 1963 года, у неё рождается дочь Кэрриетта «Кэрри». Из-за религиозного деспотизма матери и религиозного уклада жизни Кэрри к 16-ти годам является объектом насмешек и издевательств со стороны одноклассников, а дома — объектом издевательств со стороны матери. У Кэрри начинает проявляться способность передвигать предметы силой мысли. Когда ей было три года, после скандала, учинённого Маргарет по поводу того, что Кэрри засмотрелась на соседку, загорающую в купальнике, на их участок вдруг обрушился град метеоритов.
После урока физкультуры, в душевой, у Кэрри в 16-летнем возрасте впервые в жизни начинается менструация. Маргарет, презиравшая всё, что связано с интимной жизнью, никогда не рассказывала дочери о месячных, из-за чего Кэрри не поняла, что происходит в её организме. Одноклассницы высмеивают Кэрри и начинают кидать в неё гинекологические тампоны. Среди них Сью Снелл — девушка, обычно ровно относившаяся к Кэрри, но подверженная стадному чувству. Молодая учительница физкультуры Рода Дежарди́н приводит Кэрри в порядок и отводит её в кабинет директора, после чего Кэрри отправили домой. По дороге она ощущает в себе необычную способность управлять предметами на расстоянии. Дома разъярённая Маргарет, назвав Кэрри грешницей, запирает её в чулан, чтобы та в нём молилась. На следующий день в школе мисс Дежарди́н делает выговор ученицам, в том числе Крис Харгенсен, зачинщице этой выходки, и заявляет, что они могут быть не допущены на выпускной бал. Крис демонстративно уходит и жалуется своему отцу, влиятельному адвокату и решает отомстить Кэрри.
Сью Снелл, устыдившись своего поведения, отказывается от участия в бале и просит своего парня Томми Росса пригласить вместо неё Кэрри. Тот нехотя соглашается, а Сью через какое-то время обнаруживает, что у неё задержка месячных, и она подозревает, что беременна от Томми. Кэрри сначала отказывает Томми, но потом соглашается. Она сама шьёт себе выпускное платье. На балу Кэрри чувствует себя хоть и зажатой, но счастливой, так как впервые к ней относятся, как к равной. Между тем, Крис подговаривает своего парня Билли Нолана, чтобы он добыл два ведра свиной крови, а своих подружек — голосовать за Кэрри и Томми. В итоге Кэрри и Томми выбраны королём и королевой и в момент торжества на них опрокидываются вёдра. Вид облитой кровью Кэрри вызывает у большинства присутствующих в зале смех. Не выдержав такого унижения, она выбегает на улицу, где, чуть-чуть придя в себя, вспоминает о телекинезе и решает, что «пришло время проучить их всех».
Только мысленно представив, Кэрри запирает все двери в спортзале, где проходил бал, включает противопожарные спринклеры и взрывает школьную котельную. Присутствующие на балу погибают от удара электрическим током, сгорают в огне или задыхаются от дыма. Спасаются лишь те, кто в самом начале успел выбежать на улицу. После этого Кэрри, в приступе непосильной ярости, вспомнив, что приедет пожарная команда и попытается потушить огонь, решает не допустить этого и силой мысли открывает все ближайшие пожарные гидранты, а заодно взрывает ближайшую бензоколонку и обрывает провода ближайших электролиний. Много позже те, кто выжили, находясь недалеко от Кэрри, говорят, что знали, что всё это — дело её рук, потому что слышали её мысли. Кэрри возвращается домой. Она находит Маргарет, которая полна решимости убить свою дочь. После небольшого монолога, где Маргарет рассказывает о той ночи, когда они с Ральфом «согрешили», Маргарет всаживает в плечо Кэрри столовый нож, в ответ Кэрри силой мысли останавливает сердце матери.
Истекая кровью, Кэрри идёт к бару «Кавальер», где в тот момент находятся Крис и Билли. Парочка решает задавить Кэрри, но она завладевает управлением и заставляет машину въехать в стену и взорваться. Затем, словно исчерпав все силы от кровопотери, она падает на землю и в таком положении её находит Сью Снелл. Между ними происходит мысленный диалог, в котором Кэрри, перед тем, как умереть, помещает Сью в воспоминания, в которых та видит себя и остальных глазами Кэрри. После того, как Кэрри, впав в мысленную панику, умирает, Сью бежит прочь и останавливается, когда чувствует, как у неё по ногам бежит кровь. Чемберлен объявлен зоной национального бедствия, и, хотя правительство выделило городу деньги на восстановление рабочих кварталов, город ожидает запустение: погибло 440 человек, включая 67 выпускников школы, 18 числятся пропавшими без вести, а те, кто выжил, предпочитают переехать. Рода Дежардин и директор Генри Грэйл увольняются со своих постов, виня себя в произошедшем. Сью Снелл пишет книгу «Меня зовут Сьюзен Снелл». Произошедшие события вызывают огромный общественный резонанс по всей стране. Вопрос о раннем выявлении детей, обладающих паранормальными способностями, ставится одним из приоритетных для национальной безопасности. Между тем Комиссия по делу Кэрриетты Уайт выносит вердикт, что, хотя вскрытие её тела выявило некоторые изменения в клеточной структуре мозга, у членов комиссии «нет оснований считать, что рецидив возможен». Книга завершается письмом некой Амелии Дженкс из Теннесси от 1988 года, которая с восторгом пишет своей сестре Сандре о том, что замечает у её дочери Анни способности телекинеза. Её письмо завершается словами «Спорить готова, у неё, когда подрастёт, весь мир в ногах валяться будет».