Роман начинается с того момента, когда Аделину Хуло, жена успешного барона Гектора Хуло, втягивает в аферу парфюмер Селестин Кревель. Его страсть берет свое начало с того момента, когда барон Хуло завоевал руку певицы Жозефины Миры, в которую тоже был влюблен Кревель. Дочь Хуло, Гортензия, ищет мужа, сын Виктор женат на дочери Кревиля – Селестине. Мадам Хуло противостоит требованиям Кревеля и он отступает.
Кузина мадам Хуло, Бетта (которую также называют Лизабет), затаила в душе глубокое негодование успехам ее родственников. Крестьянка без физической красоты ее кузины, Бетта отвергла несколько предложений о браке из числа мужчин среднего класса, и продолжает оставаться не замужем (ей сорок два года). Однажды она встречает молодого неудачливого скульптор Венислава Штайнбока, который пытается покончить жизнь самоубийством в комнатах рядом с ее. Она возвращает его к жизни и в ней просыпается материнская любовь. Она также сводит дружбу с Валери, женой клерка в военном департаменте по имени Марнефф. Две женщины формируют своего рода союз взаимной любови и защиты.
Тем временем барона Хуло отвергает Жозефина, говоря, что нашла себе другого мужчину. Отчаяние барона сходит на нет, когда он встречает и влюбляется в Валери. Он одаривает ее подарками и вскоре обустраивает для нее и ее мужа, с которым работает в одном департаменте, роскошный дом. Эти долги, вперемешку с деньгами, которыми он одаривал Жозефину, угрожают финансовой безопасности семейства Хуло. В панике он убеждает своего дядю Йоаханна Фишера тихо промотать средства выделенные военному департамента на войну в Алжире. Напасти Хуло временно закончились, а счастье Бетты разбивается, когда Гортензия Хуло выходит замуж за Уэйнкласса Штайнбока.
В смятении от потери Штайнбока, Бетта обещает мстить семье Хуло. Вместе с Валери он тайно пытаются выудить больше денег из барона Хуло. Валери также соблазняет Кревеля и наблюдает, как он и барон соперничают из-за нее. С помощью Бетты Валери переключается на Штайбока и затаскивает его к себе в постель. Когда Гортензия узнает об измене мужа, она бросает его и возвращается с сыном жить к матери – Аделине. Валери также сообщает о своих отношения с бразильским бароном Генри Монтезом де Монтеяношом, и клянется в верности каждом из пяти мужчин.
Брат барон Хуло, известный как «Маршал», нанимает Бетти к себе в хозяйки, и между ними начинается роман. Он узнает о непостоянстве своего брата и обещает жениться на Бетти, если она все уладит. Она соглашается. Изучая поведение брата, «Маршал» узнает о финансовых делах Хуло в отношении алжирской компании. Возмущению его нет предела и его здоровье ухудшается. Последняя надежда Бетти на счастливое будущее умирает вместе с «Маршалом».
Когда Валери беременеет, она завиляет каждому из своих любовников, что именно он отец. У нее рождается мертвый ребенок, и муж вскоре умирает. Хуло и Кревель рады, когда слышат эту новость. Каждый полагает что будет ее единственной любовью. Валери выбирает Кревеля, за его возможно удачное будущее, и они поспешно играют свадьбу. Новости приводят в ярость барона Монтеза, и он разрабатывает план отравления молодоженов. План срабатывает. Кревель и Валери умирают в муках. Их тела изуродованные необычным бразильским ядом. Викторина Хуло вскоре посещает принц Виссембургский, который доставляет позитивные новости. «Маршал» незадолго до своей смерти, договорился об уплате долгов барона. Барон Хуло исчез, а Аделина ищет его в публичных домах и находит. Барон проживает с пятнадцатилетней куртизанкой. Аделина просит его вернуться в семью. Он соглашается, но забираясь в карету спрашивает: «Но я могу взять с собой девочку?». Дом Хуло временно воссоединился, а ярость Бетти при виде их счастья, ускоряет ее смерть. Однажды вечером, после похорон, Аделина слышит, как Хуло пристает к служанке по имени Агата. Это подрывает ее здоровье и она медленно угасает. На смертном одре Аделина впервые укоряет своего мужа: «Через мгновение ты будешь свободен, и можешь сделать другую Баронессу Хуло». Вскоре после похорон Аделины, Хуло женится на Агате.