Первая часть
Здесь в основном описывается начальный брак Морелов. Уолтер Морел работает в руднике горнорабочим и часто ссорится с женой. Она же отдает всю любовь своим сыновьям Уильяму и Полу, которые с ней очень близки. Уильям пытается вырваться из-под опеки матери, часто ходя на танцевальные вечера. Когда он переезжает для проживания и работы в Лондон, он берет с собой Пола. Но тем не менее он поддерживает переписку с матерью, где сообщает о своих отношениях с другими женщинами. Вскоре он умирает. Госпожа Морел потрясена и находит в конце концов смысл жизни в отношениях с Полом.
Вторая часть
Пол Морел медленно вступает в жизнь, когда о становится работником на чулочной фабрике в Ноттингеме. Он очень страдает от условий труда, хотя на фабрике много женщин, с которыми он флиртует. Одновременно он развивает серьезные отношения с Мириам, девушкой одногодкой с близлежащего крестьянского двора. Пол всем говорит, что у него только дружеские отношения. Любовь между ними затемняет отношения с матерью. Пол же стоит перед выбором: либо жениться на Мириам, либо отпустить ее на все четыре стороны.
На досуге Пол увлеченно рисует, выигрывает даже премию и получает возможность продавать свои картины. Тем временем Пол заводит тесную дружбу с Кларой Доус. Она немного старше его и живет раздельно от мужа. Она феминистка, хотя и не участвует активно в протестах; по характеру Клара – тщеславна и не сходится с другими женщинами на чулочной фабрике; за глаза ее называют «королева Сабы». Вскоре она предлагает Полу пересмотреть свои отношения с Мэриам. Пол и Мэриам проводят вместе выходные, спят вдвоем – в общем ведут себя, как муж и жена. Когда мать Пола заболевает, он заявляет, что «все его любовь» принадлежит матери.
Третья часть
Несмотря на то Пол намеревался жениться на Мэриам, ему пришлось с ней расстаться, т.к. отношение ни к чему не привели, и он ее не любит. Его мать подбадривает в этом шаге; против Мириам она ничего не имеет. Размолвка проходит тяжело и Мириам заявляет, что знала из этого ничего не выйдет. Пол же активно продолжает ухаживать за Кларой. Они вскоре становятся парой, но их любовь затмевает брак Клары. Несмотря на то, что мать Пола уживается с Кларой, она не может никак решиться сообщить сыну, что Клара замужем. Разрыв не за горами. Доходит даже до драки между Полом и мужем Клары Бакстером Дьюсом, который пришел за своей женой. После кулачного боя соперники начали, как ни странно общаться и даже дружить. Когда однажды Бакстер заболевает тифом, его посещает только Пол. У матери Пола обнаруживают рак, и хотя по прогнозам врачей, она проживет недолго, она противостоит смерти. С одной стороны, Пол страстно желает ее скорейшей смерти, чтобы в конце избавиться от ее опеки, а с другой не понимает, как он будет жить без нее. Она умирает, когда Пол впрыскивает ей смертельную дозу морфия. В начале Пол воспринимает ее смерть, как облегчение, но в его отношения к женщинам ничего не изменилось. Он понимает, что отношения с Кларой закончились, и поэтому он делает все, чтобы она вернулась к мужу.
Пол полностью опустошён. Он мечтает снова встретиться со своей матерью и ему приходят в голову суицидальные мысли. Когда он снова видит Мириам, она предлагает ему брак, чтобы спасти его. Пол отказывается. Он все же решает без матери начать жизнь заново.