Эмма Вудхауз, молодая двадцатиоднолетняя девушка, проживает со своим отцом в Хайбери, маленькой деревушке недалеко от Лондона. Вудхаузы являются первой семьей в деревне. Роман начинается непосредственно после того, как Эмма договорилась о браке своей воспитанницы мисс Тэйлор, чтобы та стала миссис Вестон и поднялась в обществе.
После того как Эмме это удается, она понимает, что это ее призвание, чтобы не скучать, она готовит новый брак. Очередной ее «жертвой» становится Гарриет Смит, молодая девушка, с которой она сводит дружбу и собирается выдать замуж за сельского священника мистера Элтона. Для этого она использует все средства, хотя сват мистер Найтли пытается отговорить ее от этой затеи.
Но мистер Элтон давно уже нашел себе «даму сердца» и когда они едут вместе в карете, он делает Эмме предложение. Эмма шокирована и отказывает ему. Она узнает, что мистер Элтон никогда не и не интересовался Гарриет и все его комплименты касались ее. Она клянется себе оставаться сватом, т.к. находится в щекотливой ситуации и не может объяснить Гарриет такой поворот событий. Сам мистер Элтон незамедлительно уезжает в Бат, чтобы через некоторое время вернуться женатым человеком; миссис Элтон образованная молодая женщина, которая о себе высокого мнения, но в действительности у нее мало талантов.
Вскоре появляются два новых персонажа: мисс Джейн Фэрфакс, которой Эмма немного завидует, так как Джейн очень талантлива и милая. Кроме того, в гости приезжает сын мистера Вестона – мистер Фрэнк Черчилл, который после смерти своей матери воспитывался у дяди и собирается наследовать его состояние. Именно его выбрали в мужья для Эммы (в тайне от нее) мистер Вестон и его супруга. Кажется, все идет по плану, поскольку Фрэнк откровенно волочится за Эммой, сама же Эмма давно уже приняла решение не выходить замуж, чтобы всегда быть рядом с отцом.
Чуть позже на одном из балов чета Элтонов грубо общаются с Гарриет перед всеми гостями, причем мистер Элтон отказывается с ней танцевать. Мистер Найтли, истинный джентльмен, приглашает Гарриет на танец. Эмма очень покорена его поведением и их дружба еще более укрепляется.
На следующий день Эмма и Гарриет встречаются, чтобы обсудить ситуацию на бале. Во время прогулки на Гарриет нападают разбойники, на помощь приходит мистер Черчилл и спасает ее. Чуть позже между Гарриет и Эммой происходит разговор. Эмме кажется, что Гарриет влюблена в мистера Черчилла, ведь он спас ей жизнь (об этой истории Гарриет рассказала Эмме). Эмма подкрепляет ее в любви, не желая знать имя человека, и добавляет, что больше ни во что не будет вмешиваться.
Чуть позже выясняется, что Фрэнк уже несколько месяцев влюблен в Джейн Фэрфакс. Из дальнейших разговоров с Гарриет, Эмма узнает, что она влюблена в мистера Найтли. И вдруг Эмма понимает, к кому лежит ее собственное сердце – мистер Найтли.
Следующие дни тянутся для Эммы бесконечно, ведь мистер Найтли за несколько дней до этого уехал, чтобы обсудить со своим братом, который живет в Лондоне и женат на сестре Эммы, что-то важное. Вскоре он узнает из письма мистера Вестона о тайной помолвке мистера Фрэнка Черчилла и мисс Фэрфакс. Мистер Найтли, который полагал, что Эмма влюблена во Фрэнка, немедленно возвращается, чтобы ее утешить. При этом он узнает, что Эмма только смотрела на Фрэнка, но никогда не была в него влюблена. Все разрешается: Гэрриет выходит замуж за мистера Мартина, Фрэнк женится на мисс Фэрфакс, а Эмма обретает свое счастье с мистером Натйли. Они решают перебраться в ее дом, чтобы отец не чувствовал себя одиноким.