Бедный эмигрант из Центральной Европы, ехавший из Гамбурга в Америку, потерпел кораблекрушение у берегов Англии. Жители близлежащей деревушки, при виде катастрофы и ища выживших, считают его бродягой и безумцем. Он не говорит по-английски, его непонятный иностранный язык пугает их, поэтому они не предлагают ему помощь.В итоге, чужестранца называют «янко», а приют и работу дает ему эксцентричный человек по имени мистер Суоффер. Наш герой учится немного говорить по-английски. Он рассказывает, что «янко» - это «маленький Джон», и сам он работает в горах. Автор подразумевает, что он родом с Карпат.
Янко влюбляется в Эми Фостер, служанку, которая проявила к нему доброту. К негодованию жителей деревни, они женятся. Пара проживает в коттедже, подаренный Янко Суоффер за спасение жизни его внучки. У Янко и Эми рождается сын, которого Эми зовет Джонни. Эми – простая девушка, обеспокоена поведение Янко, а именно его попыткам научить Джонни молиться на их непонятном языке. Через несколько месяцев Янко серьезно заболевает, его трясет в лихорадке и он бормочет что-то на своем языке. Эми напугана. Она забирает с собой ребенка и бежит, спасая свою жизнь. На следующий день Янко умирает от сердечного приступа. Выясняется, что он просто говорил на своем языке только одно слово: «Воды».