С Уильямом Бушем, который станет преданным компаньоном и другом Хорнблауэра, мы знакомимся на корабле королевских ВМС «Реноун», когда он становится третьим лейтенантом. Хорнблауэр – пятый и младший лейтенант. Командир корабля капитан Джеймс Сойер – психически больной человек, которому везде мерещатся заговоры, за любую малейшую провинность наказывает Хорнблауэр и офицеров. Больше всего от этого страдает волонтер Уэллард. Четверо лейтенантов тайно проводят встречу на нижней палубе, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, но их прерывает Уэллард, сообщающий, что капитан намерен арестовать «бунтовщиков». Офицеры расходятся и пытаются выглядеть так, будто ничего не происходит и узнают, что капитан непонятным образом упал и ударился головой.
Когда он приходит в себя, то выясняется, что он потерял разум и не может управлять кораблем. Первый лейтенант Буклэнд принимает на себя командование, но как окажется это буде ему не «по плечу». При виде стоящих на якоре испанских кораблей, он принимает стремительную лобовую атаку, которая – отбита. Хорнблауэр выручает всех, предложив напасть ночью. Буш проводит удачную атаку, но это именно Хорнблауэр, который своим стойким характером и мудростью морского стратега, окружив, заставляет испанцев капитулировать.
Испанская база Самана уничтожена, испанский капер и маленькое речное судно захвачены, и тем самым продвижение Буклэнда по службе кажется обеспеченным. К его несчастью, испанские пленники ночю берут контроль над «Реноуном», пленяя Буклэнда, когда тот спал в своей койке. Хорнблауэр отбивает корабль, но в время ожесточенного боя Буш тяжело ранен, а беспомощный Сойер убит. Вернувшись в порт, их берут под суд. Хорнблауэр отрицает, что знает, как капитан Сойер упал. Увлеченные показаниями Хорнблауэра, суд обходит вниманием Буклэнда; Хорнблауэра же назначают командиром корабля.
К сожалению, Амьннский мир, заключенный в 1802 году до продвижения Хорнблауэра по службе, не может быть ратифицирован, и Хорнблауэра понижают до лейтенанта. Кроме того, понижение не имеет обратной силы и от него требуют выплатить им ту сумму, которая была положена Хорнблауэру, когда его назначили командиром. Обнищав, он с трудом сводит концы с концами. Наш герой проживает в меблированных комнатах, где встречает свою будущую жену Марию, дочь домовладелицы. Буш видится с ним несколько раз и узнает из газет, что Уэллард, который может быть единственным свидетелем падения Сойера, утонул.
Амьенский мир заканчивается в 1803 году. Война еще на началась, но витает в воздухе. В связи с этим Хорнблауэра вновь призывают на военную службу и он будет командовать небольшим шлюпом в новой войне.