На корвет, стоящий на Сингапурском рейде, прибывает новый старший офицер, барон фон дер Беринг. Корабль находится в кругосветном плавании уже два года, содержится в образцовом порядке и сияет умопомрачительной чистотой. Вдруг в укромном уголке, барон в ужасе видит неказистого, непородистого пса с обгрызенными ушами и обрубком хвоста, но с необыкновенно умными и добрыми глазами. На оправдание боцмана, что Куцый — собака исправная, и экипаж её любит, барон соглашается её оставить. Но если она будет пачкать палубу, он прикажет выбросить пса за борт.
Нудный старший офицер сразу получает у экипажа прозвище «Чертова Зуда». Его угроза выбросить за борт Куцего, всеобщего любимца, который доставляет матросам столько удовольствия среди однообразия их трудной жизни, вызывает глухой ропот.
Проходит месяц. Новый старший офицер никого не наказывал, но был чересчур придирчив. Дело он, по мнению матросов, до тонкостей не знал и во время шторма проявил трусость. За снисходительное презрение невзлюбили барона и офицеры. Куцый старался не показываться ему на глаза и, услышав, «Зуда идёт», поджимал свой обрубленный хвост и улепётывал в безопасное место.
Однажды Куцый, будучи больным, провинился, и барон приказал выбросить его за борт. Мичман, по просьбе матросов, пытался заступиться за пса, но барон был непреклонен. Тогда мичман обратился к капитану, которому старший офицер был также не по вкусу. Капитан потребовал оставить собаку в покое и не раздражать людей. Барон в ответ подал рапорт об отставке, мотивируя свой уход болезнью. На корвет был назначен другой офицер, и матросы вздохнули свободней. Куцый по-прежнему забавлял экипаж, при окрике «Зуда идет!» стремительно улепётывал вниз, но тотчас же возвращался, понимая, что врага его уже нет.