Повествование ведётся от первого лица
Сын Ваня спрашивает у своего отца генерала кто построил железную дорогу, генерал приписывает её строительство графу Петру Андреевичу Клейнмихель.
Рассказчик - попутчик едущий с ними в одном купе. Он не соглашаясь со словами генерала, начинает свой рассказ о подлинных строителях железной дороги. Повествователь говорит мальчику о беспощадном царе, согнавшим народ на строительство, о голоде. Шаблон:Начало цитаты
Он-то согнал сюда массы народные.
Многие — в страшной борьбе,
К жизни воззвав эти дебри бесплодные,
Гроб обрели здесь себе.
Шаблон:Конец цитаты Слушая рассказ попутчика Ваня засыпает. Во сне он видит обыкновенных мужиков - настоящих строителей железной дороги. От них мальчик узнаёт насколько это нелёгкий труд, посланный простому русскому народу. Шаблон:Начало цитаты
Да не робей за отчизну любезную...
Вынес достаточно русский народ,
Вынес и эту дорогу железную —
Вынесет всё, что господь ни пошлет!
Свистит паровозный свисток и мальчик просыпается. Ребёнок рассказывает о своём сне отцу, но тот лишь смеётся. Он называет простой народ варварами не способными создать что-либо, укоряет повествователя в том, что он рассказывает мальчику грустные истории. Рассказчик соглашается обрисовать и "светлую сторону" - работа выполнена, мужики собираются за расчётом в контору, но денег им не дают, напротив, они ещё остаются должны. Приехавший подрядчик принимает работу и говорит, что дарит им недоимку, и в добавок выкатывает бочку вина. Мужики рады и этому.