Повествование ведётся от имени рассказчика Джерваса Дадли, пациента лечебницы для душевнобольных.
Джервас Дадли растёт отрешенным, далеким от жизни, мечтателем и оригиналом. Он предпочитает не предаваться развлечениям, оставаться в царстве грез и видений, вдали от событий реального мира. Прогуливаясь по по лесу, десятилетний Джервал случайно обнаруживает фамильный заброшенный склеп семейства Хайд. Именно здесь похоронен последний представитель этого рода, а имение Хайдов сгорело за несколько лет до этого в следствии удара молнии. Дверь склепа приоткрыта совсем чуть-чуть, и мальчику не удаётся пробраться внутрь. Джервас Дадли клянётся сам себе, что найдёт способ проникнуть в склеп.
Многомесячные попытки взломать старый висячий замок не дают никаких результатов. Но найдя у себя на чердаке "Жизнеописания" Плутарха, и прочитав в них о Тезее, рассказчик следую примеру античного героя решает подождать, пока не придёт время.
Спустя несколько лет одной душной ночью Джервас засыпает возле этого места. Пробудившись он слышит голоса, и ему кажется что сиюминутно тухнет свет внутри склепа. Вернувшись домой мальчик в старом полусгнившем комоде на чердаке находит ключ, с помощью которого наконец-то отпирает замок.Здесь рассказчик обнаруживает пустой гроб со своим именем. Он опускается в него и спит в нём. С этого времени Джервас еженощно наведывается в мавзолей и спит в гробу со своим именем.
С молодым человеком происходят разительные перемены: меняется его речь, становится архаичной; в поведении появляется излишняя самоуверенность и безрассудство и вскоре, несмотря на свое пожизненное отшельничество, он поневоле приобретает манеры светского человека. Джервас начинает испытывать страх перед пламенем и грозами. По наставлению беспокойных родителей за молодым человеком начинают следить. Наблюдатель видит как юноша выходит из склепа, но отцу Джерваса он сообщает, что его сын проводит время не внутри склепа, а возле него. Каким-то чудом наблюдавший за повествователем введен в заблуждение.
Проходит неделя. Ночью юноша видит сгоревшую усадьбу Хайдов восстановленным.В поместье множество гостей, к которым молодой человек присоединяется. Во время этого веселья дому ударяет молния и он сгорает дотла, а сам Джервас теряет сознание.
Вернувшись в сознание молодой человек обнаруживает, что его держат двое мужчин, а любопытные селяне ищут шкатулку высеченную вспышкой молнии. В ней находятся много документов и ценностей, но внимание Джерваса привлекает портрет молодого человека в аккуратно завитом парике с косицей. Юноша сумел разобрать инициалы Дж.Х. Лицо изображённого как две капли воды походило на лицо рассказчика.
На следующий день Джерваса помещают в больницу для душевнобольных. Он и сам практически верит в своё сумасшествие, но старый слуга Хайрэм верит и поддерживает его. По просьбе юноши Хайрэм идёт в гробницу, и действительно находит там пустой гроб с именем Джерваса Дадли. Здесь повествователя и обещают похоронить.