К мельнику Алексею Бирюкову приехали монахи Клиопа и Диодор, привезли рожь для помола. Мельник их бранит за то, что они ловят "его рыбу", потом за якобы "зажуленное" монахами, после переключается с руганью на своего пьяного работника Евсея.
Не сдержавшись, Клиопа говорит: "Нет для меня тягостнее послушания, как на мельницу ездить!". Монах просит мельника помолчать, и тот вскоре стихает, но не потому, что его попросили об этом, а потому, что на плотине показалась маленькая старушка с добродушным лицом. Это мать Алексея Бирюкова. Она пришла просить о помощи - он единственный состоятельный человек в родне, остальные бедствуют. На просьбу помочь брату он молчит, но денег не даёт. Напоминает ему старушка и о долге одному крестьянину, но мельник заявляет, что это не маменькино дело, и не след ей "в чужие дела мешаться".
Ссылаясь на спешку, Алексей как можно скорее хочет покинуть мать. Она его задерживает и передаёт гостинец - мятный пряник, которым угощали у дьяконицы. Мельник резко отстраняет руку, и пряник падает в дорожную пыль. Монахи и Евсей столбенеют от этой сцены.
Старушка плетётся обратно, но тут мельник зовёт её. Он достаёт из кошелька комок денег, и даёт матери... самую мелкую монетку.