Мать бога Диониса умерла от удара молнии, когда попросила Зевса явиться перед ней в обличии бога. В это время она была беременна Дионисом, Зевс спас ребёнка, выносив его в своём бедре.
Дионис пришёл в Грецию, чтобы установить свой культ и почтить память матери. Сёстры матери не признали в Дионисе сына бога и распустили слухи, что его мать согрешила со смертным. Дионис напустил бешенство на сестёр матери и заставил их и других женщин убежать в горы, оставив дома и детей. Пенфей — царь Фив — тоже не признавал Диониса, не совершал возлияния в его честь и не упоминал в молитвах.
Чтобы научить фиванцев своим оргиям, Дионис принял облик человека. Он приказал хору вакханок, служившим ему женщинам, бить в барабаны у дворца и собрать фиванцев, сам же он отправился на гору Киферон к новым вакханкам, в числе которых были сёстры его матери.
Старец в одеянии служителя Диониса — в шкуре оленя на плечах и с тирсом в руках — пришёл к воротам и стал призывать Кадма, прежнего царя Фив, служить богу Дионису.
Кадм, услышав голос старца, вышел из дворца и сказал, что они, два старика, вместе пойдут возвеличивать Диониса, его внука. Им навстречу вышел Пенфей. Он, встревоженный вестью о новом боге, наславшем безумие на женщин, увидел двух стариков и начал насмехаться над их видом. Кадму, своему деду, он даже пригрозил тюрьмой.
Старец попытался переубедить Пенфея, рассказал о чудесах, которые творит Дионис, и предостерёг царя, что за насмешки над богом последует наказание. Но царь впал в ещё бо́льший гнев, приказал найти Диониса и заковать в цепи. Слуга, который привёл пойманного Диониса, рассказал Пенфею, что тот не сопротивлялся и сам дал себя связать. Расспросив незнакомца об оргиях, Пенфей снова приказал связать его и увести. Вдруг стены дворца зашатались, послышались удары из-под земли. Когда всё утихло, Дионис вышел к вакханкам и сказал, что помутнил рассудок Пенфея: всё это время царю казалось, что он связывает Диониса, а на самом деле связывал быка. Пенфей выбежал из дворца и увидел Диониса на свободе. В это время в город прибыл пастух с горы Киферон, чтобы рассказать о чудесных вакханках. Он хотел поймать одну из них, но та позвала остальных, и пастухи едва спаслись бегством. Он видел, как вакханки голыми руками разорвали стадо коров. Пастух обратился к Пенфею с просьбой принять этого великого бога. Но Пенфей, не послушав его, приказал идти войной против вакханок.
Дионис снова попытался уговорить Пенфея и предложил ему такой выход: переодеться в вакханку и пойти на Киферон, чтобы понаблюдать за ними. После долгих уговоров Пенфей согласился. Дионис наслал на него «легкое безумье» и повёл к вакханкам, чтобы те наказали нечестивца.
После того как Пенфей и Дионис ушли в горы, в город прибежал вестник и сказал, что царь погиб. Он видел, как Дионис наклонил ель к земле и посадил на неё Пенфея, чтобы он увидел вакханок. Но вакханки увидели его первыми. Дионис дал им сигнал, и они напали на Пенфея, думая, что это зверь: сначала бросали в него тирсы, потом вырвали дерево из земли. Среди вакханок были сёстры матери Диониса, а одна из них — Агава — мать Пенфея. Царь пытался образумить свою мать, но она не узнала сына и растерзала его.
Агава вернулась в город со своим трофеем — с головой львёнка на тирсе. Кадм тоже вернулся с гор, там он собирал останки внука, узнав о его смерти. Когда Агава увидела его, она похвасталась своей добычей, которую поймала собственными руками. Кадм с горечью просил её внимательнее посмотреть на голову зверя. Наконец, придя в себя, Агава узнала в львёнке собственного сына.
Появился бог Дионис и объявил, что в наказание за нечестивость он превратит Кадма в дракона и отправит в изгнание, как и Агаву с сёстрами.
Агава просит Диониса сжалиться, но он остаётся непреклонным.
За основу пересказа взят перевод И.Ф. Анненского (М.: Наука, 1999)