Часть первая.Робинзон.
Землянин Максим Каммерер при исследовании космоса терпит крушение и совершает посадку на неизвестную планету. Максим остается невредим, но его корабль взрывается и он оказывается в лесу, атмосфера пригодна для дыхания, окружающая обстановка похожа на земную.
Через некоторое время Максим встречает нескольких аборигенов-заключённых, которые приводят его в лагерь для заключённых и подвергают допросу. Не получив от него ответов и не поняв его языка, Максима направляют, в сопровождении гвардейца Гая Гаала, в некое учреждение.
Максим проводит там несколько дней, надеясь на полноценный контакт с обитателями планеты, но его не происходит. (Позже окажется, что это была телестудия, копирующая его необычные ментограммы (воспоминания), с целью их включения в развлекательную телепередачу). Он уже подумывает о побеге, но в один день его забирает из центра неизвестный человек по имени Фанк и везёт в город. По дороге Фанку становится плохо, его вытаскивают из машины и Максим остаётся один. После прогулки по городу он заходит в закусочную, где знакомится с молодой официанткой Радой Гаал. Он провожает её домой. По пути на них нападают вооружённые бандиты. Используя сверхъестественные для обычных людей физические способности землян будущего, Максим легко справляется с ними.
Рада приводит его домой. Там же живёт её брат-уже знакомый Максиму Гай Гаал и дядя Каан.
В это время его разыскивает Фанк по поручению своего руководителя Странника, очень влиятельного человека.
Часть вторая. Легионер.
Благодаря Гаю Гаалу, брату Рады, Максим попадает в гвардию (Боевой Легион) на Правах кандидата в действительные рядовые.
Жители этой планеты уверены, что живут на внутренней поверхности сферы, в единственном из существующих миров, а остальная Вселенная заполнена твёрдой массой. Причина этого в особенностях атмосферы-поверхность планеты кажется вогнутой, а звёздного неба не видно. Попытки Максима изложить настоящее положение вещей привели бы к тому, что его объявили сумасшедшим. Он говорит, что потерял память. Окружающие считают, что он дикарь или мутант из далёких краёв. Они называют его «Мак Сим».
На планете есть несколько стран: Хонти, Пандея, Островная империя, Страна Отцов (в которую попал Максим), некоторые другие. Раньше стран было больше и цивилизация была развитой, потом началась ядерная война, приведшая к опустошению и загрязнению огромных территорий, одичанию и деградации большого количества людей, а оставшиеся страны постоянно воюют друг с другом.
По официальной доктрине, большинству населения, поддерживающему правителей страны — мудрых и справедливых «Неизвестных Отцов», сумевших прекратить гражданскую войну, противостоят «выродки» — жестокие маргиналы, пытающиеся уничтожить башни ПБЗ (противобаллистической защиты), подкупленные соседними государствами Хонти и Пандеей. Выродков можно распознать по приступам головной боли.
Максима впечатляет искренний энтузиазм, с которым население поддерживает Неизвестных Отцов и гвардию, а Гай Гаал, его сестра и дядя вызывают симпатию. Максим участвует в боевой операции по аресту выродков, затем присутствует на допросе и вынесении приговоров.Он видит, что выродки оказываются обыкновенными убеждёнными, часто умными и смелыми людьми, суды над ними быстрыми, а приговоры — жестокими, что наводит его на мысль о том, что официальная версия может быть неправдой. Он пробует поделиться сомнениями с Гаем, но тот его не понимает.
Гвардейский ротмистр Чачу назначает Максиму «испытание кровью»: приказывает расстрелять приговорённых выродков. Но Максим отпускает их и отказывается подчиняться ротмистру. Чачу расстреливает Максима, но тот выживает благодаря феноменальной способности к регенерации.
В это время Неизвестные Отцы, обеспокоенные экономической ситуацией в стране и распространением своего влияния за границы, решают вопрос о войне с Хонти, которую поддерживает Умник — Государственный прокурор.
Часть третья.Террорист.
Максим находит подпольщиков и они рассказывают ему, что у Хонти и Пандеи баллистических ракет нет, а на южной границе вообще есть только пустыня, населённая умирающими мутантами. Башни нужны только для того, чтобы своим излучением вызывать головную боль у выродков и натравливать на них остальное население. Подпольщики пытаются уничтожить башни уже 20 лет.
Максим считает эту деятельность бессмысленной, но соглашается участвовать в по подрыве башни. Башню удаётся взорвать, но при этом четверо подпольщиков гибнут. Операция оказывается ловушкой сил безопасности. Максим убегает и возвращается в квартиру Гая и Рады Гаал,рассказывает им о том, что он узнал, но они не допускают мысли о том, что Неизвестные Отцы ошибаются или лгут.
Максима, Гая и Раду арестовывают. Максима и пойманных выродков посылают расчищать южные границы от старой военной техники и мин, уничтожать мутантов и строить сеть ПБЗ всё дальше на юг.
Узнав об этом, Странник просит у Государственного прокурора передать Максима ему. Прокурор соглашается, но изучив дело Мака Сима, и сам поразившись его физическими характеристиками, приказывает немедленно доставить сосланного к себе, а Страннику сообщить о смерти Максима.
Часть четвёртая. Каторжник.
В лагере Максим попадает в отряд Зефа (выродок, известный ранее психиатр Аллу Зеф). Случайно он обнаруживает с Крепость (уже не работающий командный пункт управления военной техникой) и встречает голованов —существ с большими головами, похожих на собак. После этого на отдыхе подпольщики Вепрь и Зеф рассказывают ему всю правду о башнях. Она оказывается страшной. Излучение Башен постоянно оказывает гипнотическое воздействие на людей, заставляя их слепо верить правительственной пропаганде и выполнять приказы правителей. Дважды в день оно усиливается, вызывая у людей эйфорию и восторженное преклонение перед властями. Малая часть населения, называемая выродками, не подвержена действию излучения, а при его усилении испытывает ужасные боли. Правящая элита состоит из выродков.Часть руководителей подполья считает целью уничтожение системы башен для избавления населения от оболванивания, другие руководители подполья хотят захватить контроль над башнями для своих целей. Именно поэтому назначение башен скрывается не только властями, но и руководством подполья.
Максим решает бежать из лагеря. Территория не охраняется, но вокруг — радиация, поэтому заключённые бежать не могут. Максиму радиация не страшна и он убегает на старом танке. Совершив побег и подобрав по пути случайно встретившегося сосланного на границу Гая, Максим оказывается на юге в выжженной атомной войной пустыне, где живут люди-мутанты, страдающие от радиации и притесняемые со всех сторон гвардией и дикими людьми с юга. После выхода из зоны действия башен Максим рассказывает Гаю истинное положение вещей и убеждает его в своей правоте.
Максим приходит к мутантам и предлагает им выступить с оружием против Легиона на границе или привлечь для этой борьбы дикарей с юга. Но эта идея проваливается, так как мутанты слабы и предпочитают прожить ещё хоть 10-20 лет, вместо того чтобы попытаться радикально что-то изменить. У Максима происходит спор с Колдуном (удивительно умным мутантом), о влиянии одного человека на массы людей и возможности общества достичь свободы. Колдун говорит ему, что для успешной борьбы нужно уметь подавлять голос совести своим разумом и мыслить холодно, без лишней идеалистики.
Максим решает заключить союз с Островной Империей — отдалённой страной с сильным флотом, чьи белые субмарины иногда нападают на Страну Отцов. Вождь мутантов Принц-герцог дарит Максиму один из последних самолётов планеты — огромный бомбовоз. Вместе с Гаем Максим летит к Островной империи. Самолёт сбивает оставшаяся со времён войны автоматическая система противовоздушной обороны. Максиму удаётся посадить сбитый самолёт в море на воду и спасти себя и Гая. У берега Максим и Гай находят заброшенную белую субмарину, а в ней-коллекцию отрезанных человеческих голов и альбомы с фотографиями массовых убийств жителей Страны Отцов и мутантов, отражающими идеологию Островной Империи. Становится ясно, что о союзе с Островной Империей не может быть и речи.
Узнав, что Страна Отцов начала войну с соседней страной Хонти (бывшей частью единой империи), Максим с Гаем возвращаются. Как и большинство заключённых, их отправляют на фронт расчищать минные поля перед войсками. Там его находит Фанк, но Максим не соглашается покинуть друзей. Во время боя Гай погибает. Максиму удается выжить, и он попадает в Институт под руководством влиятельнейшего члена Правительства Странника, сам Странник находится в отъезде.
Часть пятая.Землянин.
Война приводит к поражению Страны Отцов. Государственный прокурор, который был сторонником войны, понимает, что за это Отцы должны казнить его через несколько дней. Он находит Максима и сообщает координаты Центра, управляющего всей системой башен. По его плану Максим должен проникнуть в Центр и переключить систему излучения на депрессионное поле, от которого всё население страны станет временно бессильным, затем поставить в радиостудии плёнку с призывом поднять бунт против Неизвестных Отцов и переключить излучение с депрессионного на обычное, вследствие чего люди должны восстать и сбросить их власть, а Максима признать правителем. Прокурор предлагает быть при нём советником.
Максим соглашается, но действует по-своему и полностью взрывает Центр. После чего вступает в схватку с неожиданно появившимся Странником, которого считает главным злодеем.
Выясняется, что Странник —землянин Рудольф Сикорски, работник Галактической безопасности, а Рада жива и находится в его резиденции. Странник обвиняет Максима в том, что тот своими действиями испортил тщательно подготовленный план спасения планеты Саракш и указывает на его промахи. Так, лучевое голодание иногда заканчивается шизофренией; для восстановления экономики и хозяйства требуется дезактивация практически всей почвы планеты; на государство надвигается голод и инфляция. Кроме того, Островная Империя готовит крупное вторжение в Страну Отцов, остановить которое без «черного излучения» (излучение, вызывающее тяжелую депрессию) представляется затруднительным.
Максим заявляет, что останется на планете и его главная цель — не позволить кому-либо вновь построить зомбирующие башни. В остальном он готов подчиняться Сикорски. Сикорски не возражает.