После смерти отца Артёмка работает в его будке сапожником на базаре. И хотя мальчик знает своё дело, люди ему не доверяют и идут к нему неохотно.
Случайно Артёмка находит книгу, в которой напечатана цирковая пантомима «Тарас Бульба» и узнаёт, что за находку предлагают вознаграждение. Мальчик рассчитывает на деньги, но получает контрамарку на галёрку. Представление производит на Артёмку неизгладимое впечатление. Особенно ему понравилось состязание борцов Кальвини Гуля и негра Пепса. Зрители бросают Гулю цветы, а Пепсу только хлопают. Шаблон:Начало цитаты черному и цветов-то жалко! Кабы знал, я бы ему целый куст с розами притащил Шаблон:Конец цитаты Артёмка просит у директора цирка ещё контрамарку, но тот его выгоняет. Сторожу жалко мальчика и за починенные сапоги, он договаривается с билетёром, чтобы его пропускали, как его внука.
На представлении борются два чемпиона Гуль и Пепс. Зрители подбадривают Гуля, но выигрывает Пепс. Только Артёмка кидает ему букет роз, стащенных в саду у купца.
Артёмка часто бывает в цирке и между ним и Пепсом завязывается дружба. Они часто вместе рыбачат. Пепс рассказывает мальчику как он выступал в разных странах и как борцы договариваются друг с другом на выступлениях, чтобы угодить публике. Шаблон:Начало цитаты Борьба — блеф, обман. Шаблон:Конец цитаты Пепс восхищается русским борцом Иваном Поддубным.
В городе расклеивают афиши, в которых сообщается о пантомиме «Тарас Бульба». Пепс обижен, что он не получил роль. Так как он плохо говорит по-русски, он просит Артёмку учить его русскому языку и купил книгу Гоголя «Тарас Бульба».
Придя в цирк, друзья попадают на репетицию пантомимы. Актёр, исполняющий роль Бульбы, сломал ногу и Пепс предлагает сыграть вместо него. Несмотря на то, что роль запорожского казака исполняет негр, спектакль имеет ошеломляющий успех.
В цирке Артёмка знакомится с девочкой, которая выступает на канате. Девочка всё время его дразнит и как-то Артёмка обещает ей сделать туфельки в каких и царёвы дочки не ходят.
Артёмка приглашает девочку на рыбалку. Девочка рассказывает, что её зовут Маруся, но все называют её Лясей. Она со своим отцом, клоуном Кубышкой ходила по дворам и давала представления. Вскоре в цирке будут ставить новую пантомиму и Ляся предлагает Артёмке в ней сыграть.
Поначалу у мальчика ничего не получается, на него кричат, он от обиды даже плачет, но Ляся его успокаивает.
По сценарию Артёмка и Ляся играют детей американского миллионера, которых похищает злой разбойник негр, которого играет Пепс. На репетициях Пепс чем-то недоволен.
Наступает день премьеры. Поначалу спектакль идёт хорошо. Но неожиданно, в середине спектакля, Пепс прерывает его и на ломанном русском языке сообщает, что очень плохо, что все хорошие персонажи белые, а один плохой негр.
Одни зрители поддерживают Пепса, полицейский угрожает, а Артёмка вступается за друга. Многие зрители в загримированном под сына миллионера мальчике, узнают сапожника Артёмку.
Пепс предлагает уехать в Москву учиться у самого Станиславского и дарит Артёмке часы.
Теперь к Артёмке приходят клиенты и собрав нужную сумму, он хочет сделать туфельки Лясе, как у царёвой дочки, но у него нет нужного материала. Чтобы достать материал, Артёмка едет в Ростов, но возвращаясь, он заболевает и попадает в больницу.
Вернувшись с нужным материалом, Артёмка идёт в цирк, но они уехали. Перед отъездом Ляся заходила попрощаться и обещала написать письмо.