Сюжетный план
- Капитан космического корабля и планетолог, ныне инспектор, уходят в рейс.
- Отставший от группы молодой вакуум-сварщик благодаря бортинженеру принят на их корабль стажёром, чтобы добраться до спутника Сатурна.
- На Марсе выясняют, что некоторые объекты были построены здесь до прибытия землян.
- На Марсе проводят облаву на летающих пиявок с участием планетолога.
- Инспектор и стажёр посещают станцию по исследованию гравитации на Эйномии.
- Инспектор устраняет беспорядки на космической шахте.
- Инспектор хочет приблизиться к кольцам Сатурна для исследований, хотя это опасно. Бортинженер думает, что его призвание – учить молодёжь на Земле.
- В обсерватории на Дионе стажёр выводит на чистую воду директора, использующего исследования молодых сотрудников для тем своих работ.
- Стажёр готовится присоединиться к своей группе, а инспектор уговаривает капитана отпустить его наблюдать за кольцами Сатурна.
- Инспектор и штурман погибают возле колец.
- Капитан и бортинженер возвращаются на Землю.
Краткое содержание
Алексея Петровича Быкова и Владимира Сергеевича Юрковского провожают в рейс коллега Дауге и сын Быкова. После этого Дауге видит в баре аэродрома бывшую жену, сестру Юрковского. Она всегда провожает брата отсюда взглядом. Юрковский летит с Быковым, поэтому она спокойна. Женщина презирает борьбу и бесконечный поиск планетологов, она предпочитает тратить свою жизнь на развлечения. Они с Дауге абсолютно по-разному смотрят на жизнь.
В международном перевалочном пункте Мирза-Чарле молодой вакуум-сварщик Юра Бородин ищет возможность попасть на Рею – спутник Сатурна. Он отстал от своей группы. В кафе он знакомится с человеком по имени Иван, который ведёт идеологическую дискуссию с барменом, осуждая ценности капитализма. Иван советует Юре вечером зайти в номер триста шесть в гостинице. Возможно, ему помогут добраться до Реи.
В номере Юра видит знаменитых капитана космического корабля «Тахмасиб», сурового Быкова, и планетолога Юрковского. Выслушав Юру, Быков записывает его на корабль стажёром. Бортинженер Жилин, которым оказался Иван из кафе, объяснит Бородину его обязанности.
В обсерватории на Марсе молодые исследователи обсуждают сложившуюся ситуацию: огромные летающие пиявки стали нападать на людей даже днём, подстрелить их очень сложно.
На следующий день проводится совещание: обсуждают план облавы на пиявок. Предполагается, что их укрытие находится возле Старой Базы.
На руинах Базы собираются люди. Следопыт Феликс Рыбкин показывает в цементной трещине стебель колючки с цветком. Он цветёт редко, раз в 5 марсианских лет. После каждого цветения остается колечко. Ободков восемь, значит, растению 85 земных лет. «Это здание строили не люди. Это не цемент… И пиявки не зря нападают на двуногих прямостоящих». Это означает, что База была построена не людьми: исследования на Марсе проводятся лишь тридцать лет.
Приходит радиограмма о прибытии на Марс генерального инспектора Международного управления космических сообщений (МУКСа) Юрковского.
Юре нравятся Юрковский, штурман Михаил Антонович Крутиков, которому поручили писать мемуары. Быкова Юра считает скучным человеком (именно скучных он не любит больше всего!): все работают, а он только журналы и газеты читает. Но Жилин объясняет: капитан несёт ответственность за организацию рейса, до полёта у него нет свободной минуты. Во время рейса он нужен тогда, когда случается катастрофа: «И тогда он нужен больше, чем кто-либо другой».
После облавы, на которой удалось убить немало пиявок, ночью в обсерваторию приходит Феликс и сообщает исследователям, что все научные работы будут прекращены на два месяца. Рыбкин носит часы на обеих руках: пиявки нападали только справа, слева пиявка только раз набросилась на левшу, носящего часы на правой руке. На самого Феликса не нападали ни разу. Возможно, пиявки боятся тиканья. Так Рыбкин проверял свою гипотезу.
Юрковский считает, что они обязаны влиять на Юру, учить его. Он уговаривает Быкова посетить станцию по исследованию гравитации на Эйномии. Там Юра знакомится с молодыми ребятами, которые полностью поглощены интересной работой, несмотря на тесноту, ветхость оборудования и проблемы с продовольствием.
Также «Тахмасиб» посещает космическую шахту на Бамберге, где добывают драгоценные камни. Управляющий нарушает международные правовые нормы: разрешает работать сверхурочно, хотя это чревато лучевым параличом, покрывает тех, кто незаконно имеет оружие, держит салун, где рабочие напиваются до беспамятства. Следящие за порядком на шахте ничего не могут с этим поделать. На Бамберге появляется Юрковский, снимает управляющего с должности и предъявляет ему обвинение. Рабочим он советует выбрать более безопасную и интересную работу.
Вернувшись на «Тахмасиб», Юрковский пытается уговорить Быкова отпустить его к Сатурну – для исследования колец, которые до сих пор представляют для науки загадку. Быков считает это опасным, тем более вероятность открыть что-то очень мала. Чтобы поддержать планетолога, Жилин рассказывает необычную историю.
Подростком Иван встретил странного человека, называющего себя гигантской флюктуацией. С ними постоянно происходили вещи, вероятность которых была ничтожно мала. Он видел полярные сияния в Алма-Ате, Брокенское видение на Кавказе и двадцать раз зелёный луч, или «луч голода». В его присутствии кипела вода в сосуде с цветами, а в комнате выпал иней. В его палатку неоднократно залетали шаровые молнии. Как-то он стал источником сильного магнитного поля: на него сыпались металлические предметы. На него даже падал метеорит. А в день разговора с Иваном девушка, с которой «флюктуация» гулял, неожиданно улетела. Испугавшись, что и собеседнику он принесёт неприятности, странный человек ушёл.
Быков советует Жилину вставить этот рассказ в свои мемуары, раз лавры Михаила Антоновича не дают ему покоя.
Вечером Жилин наблюдает за Михаилом Антоновичем, читающим в пятый раз «Повесть о принце Гэндзи». Попробуй сейчас усадить Юру за роман гениальной японки! Пока Юра предпочитает безответственные геройские приключения драме человеческой души. Самого Ивана не отпускает странное чувство: будто он оставил на Земле что-то важное. Там молодёжь, дети. Скольким вещам он мог бы их научить!
В обсерватории на Дионе с Юриной помощью удаётся выяснить, что директор Шершень стравливает между собой ребят, мешая им делать самостоятельные научные проекты и развиваться. За произвол Шершень снят Юрковским с должности.
Юрковский просит директора системы переправить Юру с «Кольца-1» на «Кольцо-2», где сейчас работает группа Бородина. Экипаж «Тахмасиба» знакомится с ребятами, исследующими кольца Сатурна.
Жилин рассказывает всем подлинную научную историю. На острове Хонсю нашли систему пещер. В одной обнаружены окаменевшие следы первобытных людей. Между следами босых ног – один-единственный след от ботинка. Никаких сомнений в возрасте следа нет. Выдвигаются версии, откуда он мог там взяться.
Расстроенного Юру провожает Жилин. Он говорит, что второй след от ботинка в пещере был на потолке и просит не расстраиваться: Юра встретит ещё много хороших людей.
Юрковский уговаривает Быкова дать ему штурманом Михаила на космограф. Они полетят к кольцам Сатурна.
Быков держит связь с Юрковским и Крутиковым. Несмотря на запреты капитана, неугомонный Юрковский заставляет Михаила близко подойти к кольцу. «Радужные россыпи угловатых обломков, мелкого щебня, блестящей искрящейся пыли» – кольцо изумительно красиво. Владимир Сергеевич ломает рацию, теперь Быков может только слушать их. Юрковский и Крутиков подходят всё ближе к кольцу, слышна фраза: «Вот они где, пришельцы». У них есть какая-то находка. Потом что-то происходит. Быков понимает, что друзья погибли.
Юра теперь осознаёт: никакой подвиг не стоит жизни, больно терять людей, когда их знаешь.
Быков и Жилин прибывают на Землю. Их встречает Дауге. Он сожалеет, что перед отлётом не обнял Юрковского и Крутикова. За колонной Жилин видит женщину. Её обрюзгшее лицо ему знакомо. Иван думает, что главное – на Земле, и решает остаться здесь.