Повествование идет от 1 лица.
Некогда рассказчик жил на торфяниках. Он вспоминает своего сослуживца, рабочего Джакоба Сеттла, странного типа. Всегда одинокий, немногословный, неловкий, чуждавшийся людей, но добрый и отзывчивый, Джакоб привлекал автора. Он бескорыстно помогал женщинам и детям, но никого не впускал в свою жизнь и в маленький коттедж. Автор предложил ему пользоваться своей библиотекой, и тот с радостью согласился. Они подружились.
Однажды автор навестил приятеля и нашел его в сильном душевном волнении, почти больным. В ответ на заботу Джакоб признался, что болен душевно и терзается много лет. Ему часто снится сон, вызванный ужасными событиями его прошлого.
Автор пришел к приятелю, чтобы переночевать у того и спасти от дурных снов. Джакоб бредил и проснулся в смятении. Во сне он кричал про окровавленные руки. Он уверил друга, что кошмары насылает на него бог в наказание. Тогда-то он и рассказал автору свою историю.
Некогда герой работал учителем в небольшом городке и любил девушку Мэйбл. Они собирались пожениться, когда она познакомилась с приезжим, богатым и красивым юношей, влюбилась в того и отказалась выходить за Джакоба. Никакие уговоры на нее не действовали, Мэйбл разорвала помолвку. Герой отправился к сопернику, чтобы прояснить ситуацию. «Я умолял его относиться к девушке бережно, так как понимал, что то, что может быть для него часом развлечения, ей сломает всю жизнь. Ее разбитое сердце пугало меня больше всего, ничего другого я не боялся!» Оказалось, что парень вовсе не собирался жениться на влюбленной дурочке, а лишь воспользовался той. Он издевательски разговаривал с Джакобом и смеялся над его глупой возлюбленной. Разъяренный герой набросился на обидчика и убил его, сбросив труп в реку.
С тех пор Джакоба мучили угрызения совести и мерещились свои окровавленные руки. Никто не искал приезжего, кроме Мэйбл, но она боялась рассказывать окружавшим о своих опасениях. Убийство сошло герою с рук, но счастья не принесло. На несколько месяцев он уехал из городка, не в силах видеть мучения Мэйбл, а когда вернулся – узнал, что та умерла от горя и стыда от открывшейся беременности.
Мысль, что убийство было бесполезным с тех пор отравляло жизнь Джакоба. «…Вы… не можете себе представить, как тяжко нести такой грех в душе! Вы… думаете, что я привык уже к этой ноше. Ничего подобного! Этот грех с каждой минутой все растет и растет! А вместе с этим растет и осознание того, что тебе навсегда закрыт путь на Небо!..». Герой рассказал автору свой сон, в котором ангелы на входе в рай пропускают только тех, чьи одежды чисты, и останавливают его в окровавленной одежде. Это приносит ему неисчислимые душевные муки. «…Этот страшный сон приходит ко мне снова и снова! В нем нет ужаса зла, в нем благородный гнев… Этот сон навещает меня не из тьмы... Он послан мне Господом как наказание! Никогда… не суждено мне пройти в ворота! Потому что и белые ангельские одеяния покроются мерзкими пятнами, едва до них дотронутся мои окровавленные руки!».
Автор с тяжелым сердцем выслушал исповедь убийцы, но как ни странно не почувствовал к Джакобу отвращения, а только сочувствие. Он успокоил и ободрил того: «Господь милосерден, и его добрая воля безгранична. Живите и работайте с надеждой, что наступит день, когда вы ощутите, что грех прошлого искупили… Вы еще наденете белые одежды и непременно пройдете в те ворота!».
Рассказчик посоветовал герою вернуться к людям, не чуждаться их, тогда прошлое забудется само собой. Через неделю Джакоб исчез, и никто не знал куда.
Через 2 года автор гостил у своего друга-доктора в Глазго. Однажды он пошел встречать того с работы, и доктор Монро рассказал ему о трагическом происшествии на газовом заводе. Двое рабочих чинили газометр на высоте. Страховочный трос лопнул, и они упали в огромную емкость с водой, перемешанной с газолином. Они долго барахтались там, звали на помощь. Когда их силы иссякли, а помощь все не шла, один погрузился на дно с головой и велел другому встать ему на плечи, тем самым сохранив тому жизнь. Спасли только одного. В химической воде их тела стали красными, словно покрытыми кровью. Доктор показал автору тело погибшего: это был Джакоб Сеттл. Его руки были отмыты и белы. По словам доктора, погибшему «открыты врата рая».
«Я понял, глядя на них, что злой сон больше не властен над беднягой. Эта возвышенная душа наконец пробила себе путь в ворота Неба! Белые одежды теперь не будут запачканы от рук, коснувшихся их».