Мальчик Мотл (Шолом-Алейхем)
Часть первая.Мотл — сын кантора Пейси
Отец девятилетнего Мотла, кантор Пейся тяжело болен и мать вместе со старшим сыном Элей распродаёт вещи. Мотлу весело смотреть как торгуются покупатели и раздолье спать на полу, когда проданы кровати.
Эля решает отдать Мотла к кантору в певчие. Мальчик научится петь, его там будут кормить, а пока Эля получает деньги от кантора. Но петь Мотлу не приходится, он помогает кантору по хозяйству.
Соседка Песя отдаёт мяснику своего телёнка, с которым Мотл любил играть, двух телят ей не прокормить. Наступает праздник и Песя угощает семью Мотла. Мать плачет, хотя нельзя в праздник.
В праздник отец умирает и Мотл теперь должен ходить в синагогу два раза в день читать молитву. Ему, как сироте, прощают все шалости, каждый хочет хоть чем-то помочь несчастной семье. Песя берёт Мотла к себе на время жить. Правда, однажды Мотла ловят на воровстве соседских яблок и матери, плача, большого труда стоит уговорить не пороть сына.
Эля женится на дочери богатого пекаря Иойнны Брохе, «попал в денежный ящик», и соседи помогают жениху справить свадьбу. Мать, как всегда, плачет.
Денег в доме не хватает и Мотл должен ночевать у богатого старика, чтоб тот не оставался на ночь один. Служанка старика хорошо относится к Мотлу, старается накормить его, а когда приходит мать Мотла, то кормит и её тоже. Старик рассказывает по ночам мальчику о еврейских мудрецах, но хочет его съесть.
Мать не очень довольна своей невесткой, зато у Эли богатый тесть. Иойнна страшно сердится когда Мотл берёт бублик из печи. Эли становится на сторону тестя, а мать призывает на помощь бога, защитника сирот и тесть Эли вскоре становится банкротом. Эля с Брохой приходят жить к матери. Она уступает им единственную в доме кровать.
Эля покупает умную книжку, в которой написано как из одного рубля сделать сто. По рецепту написанному в этой книге Эля решает делать на продажу квас. Мотл с кувшином ходит по базару, стараясь разбавить напиток водой. Сначала торговля идет успешно, мать погашает большую часть долгов и покупает некоторую мебель. Но как-то Мотл вместо чистой воды выливает в кувшин воду с мылом. На базаре поднимается скандал, городовой забирает кувшин, а Мотлу удаётся сбежать.
Эля не унывает и решает заняться производством чернил. Перемазавшись, как черти, вся семья произвела столько чернил, что негде поставить мебель, так как весь дом занят бутылками и как будто наступил чернильный голод. Мотл впервые видит маму смеющейся. Но чернила идут плохо, а деньги в основном вложены в бутылки и Эля решает бутылки продать. Для этого он выливает ночью чернила, случайно заливая соседские заборы и чулки, которые соседка повесила на забор. Теперь семья Мотла должна возместить убытки. Следующую порцию чернил Эля выливает в реку. Но теперь в реке нельзя стирать и лошади не могут пить из неё воду.
Эля решает взяться за производство порошка, который выводит крыс, мышей и другую всякую нечисть. Поначалу клиенты приходят, но Мотл случайно рассыпает мешок с порошком и все в округе начинают чихать. Товарищ Эли, близорукий и рассеянный Пиня, у которого вечно галстук находится на спине, одна штанина задрана и который когда ходит, то наступает на собственные ноги, сжигает книгу.
Пиня – очень образованный человек, он затмил раввина своей учёностью. Однажды, он написал рифмы про него, произошёл скандал и отец Пини порол его до тех пор, пока тот не дал слова, что больше не напишет ни одной рифмы. Тесть Пини держит мучную лавку, но в лавке сидит жена Пини Тайбл, а Пиня отсиживается дома, читает книги и говорит, что он задыхается. Пиня мечтает уехать в Америку и стать «большим человеком».
Послушав Пиню, Эля также решает уехать в Америку. После торгов с советами, что нужно сделать, чтоб дом простоял сто лет, семья Мотла продаёт дом. Мать снова плачет.
Попрощавшись с соседями и оставшимися родственниками, получив от них советы, Мотл с матерью, Эля с женой и Пиня с семьёй уезжают. Все плачут, а Мотлу радостно сидеть на телеге, нагруженной вещами.
С большим количеством различных узлов, в которых одеяла, подушки и одежда, пассажиров не пускают в вагон. Пиня договаривается с начальником поезда, говоря какие-то заумные слова и узлы сдают в багаж.
В переполненном вагоне между Пиней и пассажирами завязывается драка. Пиня хочет ударить одного, но сослепу попадает в другого. Кондуктор наводит порядок, многие пассажиры уже вышли и можно занять хорошие места. Пиня знакомится с попутчиками и выясняется, что многие тоже едут в Америку. Все обсуждают где лучше нарушать границу.
Решив, что лучше всего нарушать границу в Унгенах, Пиня и Эля ищут агентов. Они находят очень набожную женщину, которая объясняет как перейти границу и берётся потом переправить багаж. По дороге им попадётся кабак, в который должен зайти кто-то один, там найти двух мужчин, которые помогут. Женщины боятся, мама снова плачет, а Эля с Пиней и Мотлом подтрунивают: женщины боятся даже кошки.
В указанный кабак заходит Пиня и пропадает. Наконец он выходит и говорит, что эти мужики спят и их невозможно разбудить. Теперь в кабак идет Эля и ему удается их разбудить. Мужики требуют деньги, угрожая ножами. Броха от страха падает в обморок, за ней падает Тайбл и раздаются выстрелы. От страха все начинают бежать и останавливаются уже далеко по другую сторону границы. Все смеются и только мама, как всегда, плачет.
Попав в Броды, наши путешественники понимают, что женщина их обманула и забрала себе их багаж. Мама плачет: что она будет делать в Америке без подушек? Они всем рассказывают как переходили границу, каждый по-разному и все друг друга поправляют. Люди их слушают и говорят, что они должны благодарить судьбу.
Приходит известие, что женщину, которая забрала вещи, посадили в тюрьму. Мама приходит к выводу, что это лучше, чем они бы потеряли деньги, да ещё бы их зарезали. Она опять плачет и Эля переживает, что у неё будут проблемы с глазами и их не пустят в Америку.
Наши путешественники приезжают во Львов, где находится комитет для эмигрантов. Познакомившись с эмигрантами, которые сбежали от погромов, мама понимает, что им ещё не хуже всех. Из членов комитета работает только один человек. Выслушав как каждый по-разному рассказывает о том, что произошло, член комитета говорит, что хуже всех ему, так как он не знает, что ему делать с такой уймой эмигрантов. Эля с Пиней решают ехать в Краков.
В Кракове они останавливаются в гостинице для эмигрантов. Мотл среди эмигрантов встречает своего ровесника, который пережил погром. Мальчик считает, что Мотл, который не знает что это такое, телёнок по сравнению с ним.
Услышав от эмигрантов, что в комитете ничего нельзя добиться, там только читают морали, наши герои едут в Вену. Пиня пишет стихи и надеется, что в Америке он озолотится, так как там рифмы и стихи - ходкий товар.
Родители Брохи тоже едут в Америку, но через Антверпен и наши путешественники едут туда. В Антверпене они встречаются с семьёй Песи. Теперь все ждут проверки у врача и боятся, что у кого-то может оказаться трахома и тогда не пустят в Америку. Мотл знакомится со своей ровесницей Годеле. Вся семья её уехала в Америку, а девочку не пустили из-за трахомы. Семья не могла остаться, так как пропадали билеты и теперь Годеле лечится, но пока безуспешно. Также Мотл находит себе товарища Мендла. Мендл потерялся по дороге и комитет помощи эмигрантов пытается разыскать его родителей.
Опасения Эли были не напрасны, маме врач отказывает из-за её глаз. Семья Песи и семья Брохи уезжают, а Эля с Пиней планируют ехать в Америку через Лондон, а мама несмотря на проблемы с глазами, опять плачет. Мотлу жаль покидать Антверпен, особенно жалко расставаться с Годеле, которая всё время плачет, тоскуя по родителям.
В Лондоне наши путешественники попадают в еврейский квартал. За то, что Пиня сранивает его с Бердичевым, ему попадает так, что его чуть не отвозят в больницу.
Часть вторая.В Америке
Чтобы попасть в Америку путешественники садятся на пароход «Принц Альберт». Вместе с ними едет Мендл. Семья Мотла находит на пароходе множество знакомых. Женщины обсуждают домашние дела, мужчины заработки, гонения, погромы. Мотл и Мендл бегают по кораблю. Пассажиры высших классов выгоняют мальчиков, едущих третьим классом со своих палуб. Пиня произносит речь, в которой говорит, что в Америке нет классов, там нищий может сидеть рядом с президентом, это страна настоящей свободы и справедливости. Какой-то пассажир перебивает Пиню и спрашивает, откуда там тогда нищие? Но тут наступает Йом Кипур и все становятся равны. Вспоминая о том, что год назад, они жили у себя дома, а сейчас скитаются, люди белых талесах молятся и плачут. Настало время мамы!
На следующий день начинается сильный шторм. Людям не до молитв, женщины скандалят, падают в обморок. Наконец море успокаивается и пассажиры прибывают в Америку. Они себя чувствуют так же, как евреи, которые перешли Чермное море.
Пассажиры первого и второго класса сходят на берег, а пассажиров третьего запирают в их каютах. Один из пассажиров ссорится с Пиней. Он, что к ним относятся как к скотине, Пиня с кулаками защищает Америку. Наконец их выпускают для медицинского осмотра. К счастью, на маму с её заплаканными красными глазами не обращают внимания. После проверки у доктора выясняют кто из знакомых и родственников есть в Америке. Вместе с нашими героями находится множество людей, у каждого своя трагическая история, многих отправляют обратно, разбивая семьи. Наконец наши путешественники получают разрешение и попадают в Нью-Йорк. Мендла они берут к себе.
Эля с женой едут к родителям Брохи, а Мотл с мамой, Мендлем и Пиня с женой едут к Песе. Мотлу нравится Америка. Его восхищают высотные здания, транспорт. Когда Эля его ударил, тут же кто-то подскочил к Эле и сказал, что даже брату нельзя бить детей.
Песя с семьей снимают квартиру, где у каждого есть своя спальня. Старшие дети Песи работают, а младшие обязательно должны ходить в школу. Пиня приходит в восторг: там еврейских детей не принимали в гимназию, а здесь силой тащат.
Эля, Броха и Пиня с женой думают каким делом заняться, Мотл с Менделем помогают детям Песи, а мать с Тайбл помогают Песе по хозяйству. Наконец Эля с Пиней устраиваются на фабрику портными. Женщины недовольны, особенно Броха, ей вообще не нравится Америка, что мужчинам нужно рано вставать, они не успевают молиться, а опаздывать они не могут, ведь удержат из заработка. Вскоре Пиня из-за своей близорукости прошивает свой пиджак и уходит в другую мастерскую работать гладильщиком. Но там из-за своей близорукости он ошпаривает нос. Пиня готов на всё, лишь бы жить в Америке, все великие люди начинали с нуля.
На фабрике рабочие объявляют забастовку. Эля волнуется и соглашается со всеми, Пиня произносит речи в поддержку Америки, которые ему не дают закончить.
В местной синагоге мама встречает почти всех своих земляков. После того, как они уехали, в городе начался еврейский погром, весь город разграбили и сожгли. Через знакомых мама устраивает Элю официантом в кафе. Также с помощью мамы устраиваются Броха и Тайбл. Пиня хватается за любую работу.
Эле надоедает работать официантом и он устраивается сборщиком к служке в синагоге. Но вскоре он становится сборщиком на мебельной фабрике, а Пиня работает сборщиком в страховой компании. У Пини дело идёт успешно, уговаривать он умеет. Но их заработок зависит от материального положения клиентов и Пиня с Элей решают открыть своё собственное дело, торговать напитками.
Бизнес летом идёт успешно, а зимой они торгуют газетами и сигаретами. Но тем не менее заработков не хватает и они решают расшириться. Для этого они продают свой ларёк, собираясь купить магазин. Также они должны поменять квартиру.