Ольга Вячеславовна Зотова, дочь купца второй гильдии старообрядца Зотова, жила в Казани. Однажды ночью к Зотовым проникли грабители, убили родителей, подожгли дом. Раненую Ольгу успели спасти. Она помнила, что одним из убийц её родителей был бывший гимназист Валька Брыкин.
Ольгу отправили в госпиталь, где она лежала вместе с ранеными красноармейцами. Она познакомилась с красным командиром Емельяновым. Вскоре город захватили белочехи, Ольгу по доносу Вальки посадили в тюрьму. В тюрьме её продержали два месяца. При подходе к городу красных всех заключённых расстреляли, в Ольгу стрелял сам Валька. «Ольга Вячеславовна действительно была живуча, как гадюка», — полумёртвую среди убитых её нашёл кавалерист Емельянов и спас, найдя «старорежимного профессора» медицины.
Ольга влюбилась в Емельянова и пошла за ним на войну. Она была зачислена бойцом кавалерийского эскадрона в его полк в должности вестового: никто из бойцов не поверил бы, узнав, что Зотова — девица.
И как чёрт она была красива: молодые кавалеристы крутили носами, задумывались матёрые, когда Зотова, тонкая и высокая, с тёмной ладной шапочкой волос, <...> позванивая шпорами, проходила в махорочном дыму казармы. Шаблон:/цитата
Вскоре полк отправился в дерзкий рейд по врангелевским тылам, при выходе из рейда Емельянов и несколько коммунистов пошли на верную смерть, чтобы убрать заграждение с моста.
Дальнейший прорыв возглавила Ольга и была ранена. Выйдя из лазарета, она снова пошла воевать, скиталась по всей стране, пока война не кончилась. «За женщину её мало кто признавал, была уж очень тоща и зла, как гадюка».
После окончания войны Ольга стала «писчебумажной барышней» в учреждении. «В двадцать два года нужно было начинать третью жизнь». Соседи по коммунальной квартире и коллеги всячески издевались над ней и прозвали «гадюкой».
Так или иначе, Ольга Вячеславовна была предметом ежедневных пересудов, у жильцов закипали мелкие страсти, и не будь ее - в квартире, пожалуй, стало бы совсем скучно. Шаблон:/цитата
Ольга влюбилась в директора Махорочного треста, но он резко отверг её из-за клеветы завистников и женился на смазливой секретарше Лялечке, её соседке. Та, возмущённая интересом Ольги к её новому мужу, пришла скандалить и показала свидетельство из ЗАГСа. Ольга не выдержала и схватилась за револьвер. «Из горла вырвался вопль… Ольга Вячеславовна выстрелила и — продолжала стрелять в это белое, заметавшееся перед ней лицо…». После этого она пришла в милицию, призналась в совершённом преступлении и хотела совершить самоубийство, но ей помешали.