Книга первая «Солнечные горы»
Пожилые супруги Томми и Таппенс Бересфорды беспокоятся о своей старой тётушке Аде, которая живёт в пансионате «Солнечные горы». Они навещают старушку, но она их не узнаёт, у неё старческое слабоумие.
Во время визита Таппенс знакомится с одной из обитательниц пансионата миссис Ланкастер, которая намекает, что им дают отравленное молоко. Миссис Ланкастер показывает на камин, где был спрятан мёртвый ребёнок.
Через некоторое время тётушка Ада умирает и супруги Бересфорды похоронив её, приезжают в пансионат за вещами покойной. В её комнате, над камином, Таппенс видит пейзаж, где изображён небольшой домик возле речки. В прошлый приезд этой картины не было и Таппенс кажется, что она где-то этот домик видела. Директор пансионата подтверждает, что картину недавно подарила миссис Ланкастер, которая уже здесь больше не живёт. Старушку забрала к себе её родственница миссис Джонсон. Джонсоны уезжали на несколько лет в Африку и поместили миссис Ланкастер в пансионат. За это время она изредка получала от них письма и как-то её навестил сослуживец Джонсонов, приехавший из Африки в Англию. Теперь Джонсоны вернулись и забрали миссис Ланкастер к себе.
Заинтересованная Таппенс узнаёт, что Джонсоны остановились в одном из лондонских отелей. Она берёт их адрес и пишет письмо с просьбой, можно ли взять себе на память картину. Вскоре Таппенс получает ответ из отеля, что никакие Джонсоны у них не останавливались. Таппенс считает, что старушку похитили и решает её разыскать, ведь недаром она что-то болтала о мёртвых младенцах. Она вспоминает, что видела домик изображённый на картине, проезжая на поезде мимо одной заброшенной станции. Таппенс решает туда съездить. Томми скептически относится к затее жены и уезжает по своим делам.
Книга вторая «Дом на канале»
Таппенс находит дом, который она видела на картине. Дом выглядит заброшенным, но в нём живут люди. Таппенс выясняет, что уже несколько лет домик снимают немолодые муж с женой, мистер и миссис Перри, которые соблазнились дешёвой платой, так как дом находится в безлюдном месте. Дом странным образом поделён на переднюю и заднюю часть и они занимают фасад. В дом иногда приезжала какая-та актриса, но они её почти не видели, так как она встречалась с каким-то мужчиной.
Мистер Перри показывает Таппенс сад, в котором он выращивает розы под названием «Ланкастер и Йорк». Неожиданно в трубу камина попадает птица и страшно кричит. Миссис Перри уверяет Таппенс, что это часто случается, но Таппенс хочет помочь. Вытаскивая птицу из камина, Таппенс и миссис Перри находят несколько мёртвых птиц и детскую поломанную куклу.
Таппенс посещает находящиеся неподалёку церковь и кладбище. Викарий рассказывает, что он недавно получил письмо от некоего майора Уотерса, который просит его разыскать детскую могилу, но викарий не может найти. Пока он был на фронте, жена сбежала с другим мужчиной. Майор только недавно узнал, что у них был ребёнок и он ищет могилу дочери, которая умерла. Таппенс интересуется домом, но викарий ничего о нём не знает и предлагает спросить у некой мисс Нелли Блай, которая всем заправляет в приходе.
Таппенс говорит Нелли, что хотела бы здесь поселиться. Нелли советует ей снять на несколько дней комнату в пансионе миссис Копли и присмотреться к здешней жизни.
Таппенс знакомится с миссис Копли, чтобы выяснить что-нибудь о доме. Она узнаёт, что ходят слухи, что в камине дома замурована убитая девушка. Некоторое время назад в доме жила вдова с дочерью, которая училась в балетной школе. Девушка попала в беду из-за какого-то мужчины и мать увезла её отсюда. Правда говорят, что девушка убила своего ребёнка и покончила с собой, а её мать сошла с ума и её поместили в сумасшедший дом. Хотя это всё сплетни, но лет двадцать тому назад, здесь убивали детей. Полиция так и не смогла найти убийцу. Сначала думали, что это мистер Перри, так как он немного слабоумный, но против него не было улик. Миссис Колпи считает, что убийца – некий сэр Филипп Старк, который живёт в свое поместье отшельником. Его жена, красивая грустная дама его бросила и вскоре умерла, а сам сэр Филипп очень любит детей и постоянно устраивает для них праздники. Живёт он не здесь, его поместье стоит закрыто, он приезжает раз или два в году. Нелли Блай в его отсутствие присматривает за поместьем.
Таппенс решает походить по кладбищу и Нелли приглашает её на чай. Таппенс видит письма, которые получила Нелли и одно из них адресовано миссис Йорк в дом престарелых. Таппенс пытается что-то узнать о таинственном доме, но Нелли ничего не знает.
Таппенс ходит по кладбищу и видит могилу некой Лили Уотерс, но тут её кто-то ударяет сзади и она теряет сознание.
Книга третья «Пропала жена»
Томми обеспокоен исчезновением Таппенс и пытается её разыскать. Тем временем к нему обращается доктор Меррей из пансионата «Солнечные горы», зная, что в прошлом Томми работал в спецслужбах. Последнее время в пансионате стали происходить странные вещи. Недавно умерла одна старушка, которая ничем не болела, а вскрытие показало, что она умела от передозировки морфина. Также были еще странные смерти. Томми рассказывает доктору о миссис Ланкастер и они решают провести расследование. Узнав, что всеми финансовыми расчётами связанными с миссис Ланкстер, занимался мистер Экклз, они обращаются к нему, но юрист ничем не может им помочь в поисках старушки.
Томми мистер Экклз кажется странным и он обращается за помощью к своему старому другу мистеру Смиту. Мистер Смит считает, что юрист является организатором преступлений, но улик против него нет.
Томми находит вдову художника, который нарисовал картину, миссис Боскуэн. Вдова вспоминает, что много лет назад в дом на выходные приезжали мужчина с женщиной, которая была балериной. Вроде они не были женаты. У них была дочь, но потом то ли гувернантка её куда-то увезла, то ли девочка умерла, неизвестно. Увидев картину, женщина замечает, что кто-то пририсовал лодку и написал «Уотерслили».
Томми разбирает вещи тётушки и находит запечатанное письмо, в котором тётушка сообщает, что одна из жительниц пансионата сообщила ей, что в пансионате находится известный отравитель. Томми знает от доктора Меррея, что эта женщина уже умерла.
Таппенс приходит в себя в больнице. Персонал даёт в газете объявление о её местонахождение и Томми приезжает к жене.
Книга четвёртая «Вот церковь, вот и колокольня. Открой-ка дверь – людей довольно»
В больнице супруги размышляют о случившимся. Таппенс заинтересовывается тем, что на картине пририсовали лодку. Также она вспоминает про старую тряпичную куклу, которая с ней. Вспоров её, супруги видят, что внутри куклы находятся бриллианты.
Мистер Смит заинтересовывается бриллиантами. Он выясняет, что майора Уолтерса никогда не существовало. Незадолго до письма на кладбище было совершено хулиганское нападение и письмо было написано с целью выяснить что с могилой Лили Уолтерс. Когда вскрыли могилу девочки, то там нашли гроб с драгоценностями вместо трупа.
Таппенс приходит к викарию и встречается там с Нелли. Также туда приходят миссис Боскуэн и сэр Филипп Старк. Таппенс замечает, что Нелли влюблена в сэра Старка.
Таппенс беседует с сэром Старком и замечает, как он до сих пор скорбит о своей умершей жене Джулии.
Смит выясняет, что в домике был устроен тайник банды, совершавшей ограбления. В банде была женщина по прозвищу убийца Кейт.
Таппенс решает выснить что за могила девочки на кладбище и приходит к викарию. Там она видит лежащее в холле письмо от благотворительного общества из Африки. В это время в холл входит Нелли с тяжёлой вазой. Таппенс догадывается, что именно Нелли ударила её по голове. Нелли и миссис Джонсон – это одно и тоже лицо. Письмо, которое она видела ранее для миссис Йорк – это она так называет пропавшую старушку, то Йорк, то Ланкастер по названию роз.
Сказав Нелли, что она знает правду, Таппенс приезжает в домик, чтобы поговорить с миссис Перри, но застаёт там миссис Ланкастер, которая ведёт себя там как хозяйка. Она помнит как Таппенс приезжала в пансионат. Старушка хочет доверить Таппенс какую-то тайну и ведёт её в потайную комнату на втором этаже. Усадив Таппенс, миссис Ланкастер что-то хочет ей сказать, что в дверь с криком «Джулия» стучат.
Старушка рассказывает, что в молодости она была танцовщицей, на стене висит её портрет в её лучшей роли «Уотерслили». Потом она связалась с бандой грабителей под прозвищем убийца Кейт. Она родила ребёнка и убила его, так как он ей был не нужен. Потом она стала убивать других детей. Одна из женщин в пансионате узнала миссис Ланкастер и та отравила её. Старушка пытается заставить Таппенс выпить отравленное молоко, потом бросается на Таппенс с ножом и та теряет сознание.
Очнувшись, Таппенс видит возле себя сэра Старка, который рассказывает, что миссис Ланкастер – это его жена. Он очень её любил и когда узнал, что она убийца всем сказал, что она умерла. Преданная ему Нелли всегда помогала оградить жену и прятать по пансионатам. Джулия всегда вспоминала свой успех на сцене и сэр Старк пририсовал лодку, назвав её «Уотерслили».
Джулия выпивает стакан отравленного молока.