Родители и тётя уехали на крестины. В столовой — только дети. Им давно пора спать, но они хотят узнать подробности о крестинах и дожидаются взрослых, играя в лото на деньги. Ставка в игре — копейка, а «если кто смошенничает, того немедленно вон». Цифры в карточках закрывают стёклышками. Из взрослых в доме только няня с кухаркой — на кухне, и старший брат Вася «лежит в гостиной на диване и скучает».
Дети играют с азартом. Азартней всех девятилетний Гриша — он играет только ради денег.
На правах большого и самого умного, Гриша забрал себе решающий голос. Чтó он хочет, то и делают. Шаблон:/цитата
Гриша завидует партнёрам и боится проиграть. Выиграв партию, он жадно прячет деньги в карман.
Восьмилетняя Аня играет ради победы. Деньги её не интересуют.
Шестилетняя Соня играет ради процесса. Она радуется за каждого, кто выиграл, громко хлопая в ладоши.
Самый младший брат, пухлый карапуз Алёша, с виду флегматичный, «но в душе порядочная бестия», рад уже тому, что его не гонят и не укладывают спать. За стол он сел не ради лото, а ради недоразумений, которые возникают во время игры. Алёше нравятся ссоры и ругань.
Ему давно уже нужно кое-куда сбегать, но он не выходит из-за стола ни на минуту, боясь, чтоб без него не похитили его стёклышек и копеек. Шаблон:/цитата
Цифр Алёша ещё толком не знает, и карточки за него закрывает Аня.
Пятый игрок — кухаркин сын Андрей, смуглый, болезненный и мечтательный. К выигрышам он безразличен, ему интересна арифметика игры. Андрей размышляет о том, «сколько на этом свете разных цифр, и как это они не перепутаются».
Бочонки вытаскивают по очереди все, кроме Сони и Алёши. Игра однообразна, и дети дают цифрам разные смешные прозвища. Аня замечает, что Андрей прозевал число. Раньше она подсказала бы ему, но теперь её самолюбие торжествует.
Во время игры дети беседуют: обсуждают некоего Филиппа Филиппыча, который умеет заворачивать веки и делать страшные «как у нечистого духа» глаза и входит без стука в комнату девочек; рассуждают, зачем ночью на кладбище звонят в колокол.
Наконец, Гриша выигрывает и хочет продолжить игру, но у Андрея больше нет копеек. Добрая Соня ставит за него и игра продолжается. Выигрывает Андрей, Алёша обвиняет его в мошенничестве. Начинается драка, младшие дети ревут, но минут через пять всё успокаивается. Алёша счастлив — недоразумение произошло.
Вошедший в столовую Вася возмущён тем, что дети играют на деньги, но через минуту и сам присоединяется к игре. Копеек у него нет, он хочет поставить рубль, но дети требуют мелочи. Вася долго объясняет, что рубль дороже копейки и даже хочет купить у Гриши десять копеек за этот рубль, но дети, не понимающие истинной ценности денег, ему не верят, подозревая с его стороны некое жульничество.
Наконец, Соня ставит копейку за Васю, игра продолжается. Вдруг Гриша роняет монету на пол. Пока он её ищет, Соня засыпает.
Соня, положив кудрявую голову на руки, спит сладко, безмятежно и крепко, словно она уснула час тому назад. Шаблон:/цитата
Аня уводит сестру в родительскую спальню, остальные дети идут следом. Через пять минут все укладываются на большую кровать и засыпают. Рядом валяются копейки, «потерявшие свою силу впредь до новой игры».