В самой глубокой части моря стоял коралловый дворец морского царя. Он давно овдовел, и хозяйкой во дворце была его старая мать, достойная и умная женщина. Она очень любила своих шестерых внучек, хорошеньких принцесс-русалочек. Лучше всех была самая младшая, тихая и задумчивая, с синими как море глазами. Вместо ножек у неё, как и у других русалок, был рыбий хвост. Она любила только свои ярко-красные цветы на круглой грядке и белую мраморную статую прекрасного мальчика, упавшую на дно с погибшего корабля.
Бабушка рассказывала ей о кораблях, городах, людях и животных. Когда внучке исполнилось пятнадцать лет, ей разрешили всплывать на поверхность моря. Старуха надела русалочке на голову венец из белых жемчужных лилий. Попрощавшись с родными, Русалочка легко и плавно, как прозрачный водяной пузырь, поднялась на поверхность.
Она вынырнула неподалеку от трехмачтового корабля, с палубы которого слышались музыка. В каюте корабля русалочка увидела много нарядно одетых людей, но лучше всех был молодой принц с большими чёрными глазами, похожий на мраморного мальчика из её сада. Команда корабля и гости весело отмечали его шестнадцатый день рождения. Выйдя на палубу, принц пожимал людям руки, улыбался и смеялся. Затем в воздух взмыли сотни ракет. В ночном небе вертелись колесом большие солнца, крутили хвостами огненные рыбы, стало светло как днём. В тишине чудной ночи продолжала звучать громкая музыка.
Поздно вечером, когда кончился праздник, на море начался сильный шторм. Корабль принца перевернулся на бок и разбился на части. Русалочка спасла тонущего принца. Поддерживая его, она долго плыла в открытом море, пока не увидела берег с красивой рощей и высоким белым зданием вроде церкви или монастыря. Русалочка положила принца на песок, так чтобы его голова лежала повыше. Вскоре из белого здания на помощь пришли люди. Придя в себя принц улыбался всем, кто был возле него. Русалочке стало грустно, ведь ей он не улыбнулся и даже не знал, кто спас ему жизнь. Она нырнула в воду и уплыла домой.
Русалочка рассказала всё сёстрам и те отвели её к дворцу принца. С тех пор русалочка каждый вечер приплывала туда и подолгу смотрела на молодого принца. Часто она слышала, как рыбаки рассказывали о принце много хорошего, и радовалась, что спасла его.
Русалочке очень хотелось побольше узнать о людях и их жизни. Бабушка говорила ей, что люди тоже умирают. и их век короче, чем у русалок. Но у них есть бессмертная душа, которая улетает в небо после того, как тело превращается в прах. Русалки же живут триста лет, а когда приходит конец, от них остается лишь пена морская, им не дано бессмертной души. Русалка может получить душу только если кто-нибудь из людей полюбит её и священник соединит их руки в знак вечной верности друг другу. Но этому не бывать никогда, ведь рыбий хвост у русалок считается красивым, но люди находят его безобразным. Чтобы понравится человеку, надо обзавестись двумя неуклюжими подпорками — ногами, как их называют люди.
Русалочка любила принца и была готова на всё, чтобы получить бессмертную душу. Оставив сёстёр танцевать на балу, она отправилась к морской ведьме. Та согласилась изготовить питьё, выпив которое, рыбий хвост русалочки превратится в пару стройных ножек. При этом сохранялась её скользящая, грациозная походка, но ходьба будет причинять ужасную боль, Ведьма предупредила, что, приняв человеческий образ, русалочка больше никогда не вернётся в родную стихию. Если принц не полюбит её и не возьмёт замуж, она не получит бессмертной души, а когда принц жениться на другой, сердце русалочки разорвётся на части, и она станет пеной морской. В уплату за волшебный напиток ведьма потребовала прекрасный голос русалочки. Ей останется прелестное личико, воздушная походка и выразительные глаза, «довольно, чтобы покорить человеческое сердце». Отдав русалочке зелье, ведьма отрезала ей язычок, и «русалочка стала немая, не могла ни петь, ни говорить!».
Ночью русалочка приплыла к дворцу принца, присела на ступеньку мраморной лестницы и выпила волшебный напиток. Её пронзила острая боль. и она потеряла сознание. Очнувшись днём, она увидела перед собой принца. Русалочка опустила глаза и увидела, что вместо рыбьего хвоста у неё появились две маленькие, как у ребёнка, ножки. Принц спросил, кто она такая и как сюда попала, но она молчала. Принц взял её за руку и повёл во дворец. Русалочка терпеливо переносила боль и шла своей чудной походкой.
Во дворце русалочку одели в шёлк и кисею, и она стала первой красавицей, Оставаясь по-прежнему немой, она танцевала, как не танцевал ещё никто. Все восхищались ею. Принц назвал русалочку своим маленьким найдёнышем. Он привязывался к русалочке всё больше и больше, но любил её только как милое доброе дитя. Ему в голову не приходило сделать её своей женой.
По требованию родителей принц отправился через море к соседнему королю, чтобы познакомиться с его дочерью, Русалочка поехала вместе с ним. Принцесса была прекрасна. Они полюбили друг друга, были помолвлены и получили благословение епископа. Принцу пришло время возвращаться домой. На палубе корабля раскинули роскошный шатер с чудным ложем для новобрачных.
Лишь один вечер оставался русалочке, чтобы пробыть с тем, «ради кого она оставила родных и отцовский дом, отдала свой чудный голос и ежедневно терпела бесконечные мучения, тогда как он и не замечал их. … Долго за полночь продолжались на корабле танцы и музыка, и русалочка смеялась и танцевала со смертельной мукой в сердце».
На корабле всё стихло. Русалочка стояла на палубе и ждала первых лучей солнца. Вдруг около корабля она увидела своих сестёр с обрезанными волосами. Сёстры сказали, что отдали свои волосы ведьме, чтобы она помогла спасти русалочку от смерти. Ведьма дала им острый нож, который русалочка должна вонзить в сердце принца. Если его кровь попадёт на её ножки, они снова срастутся в рыбий хвост, русалочка станет прежней и проживёт свои триста лет. «Убей принца и вернись к нам!», — с этими словами сёстры уплыли. Русалочка приоткрыла занавесь шатра и увидела, что головка прекрасной невесты лежит на груди принца. Она поцеловала принца, выкинула нож в волны, которые покраснели, словно окрасились кровью, и бросилась в море. Тело её расплылось морской пеной.
После смерти русалочка присоединилась к дочерям воздуха, летающим без крыльев благодаря собственной лёгкости. Как и у русалок, у них не было бессмертной души. Но они могли её получать за добрые дела, которые делали людям. Русалочка увидела, как принц с невестой искали её по всему кораблю. Невидимая, она поцеловала красавицу невесту, улыбнулась принцу и вместе с другими детьми воздуха поднялась к розовым облакам.