Рассказчика Миньку родители очень любили и часто дарили ему подарки. В детстве мальчик часто болел.
Сестра Миньки, Лёля, редко болела и завидовала Миньке, так как тоже хотела получать подарки.
Как-то она встала на стул, чтобы достать с камина часы, что ей было запрещено. Лёля упала со стула и получила несколько шлепков.
Однажды, когда родители ушли в театр, Лёля сказала, что проглотила бильярдный шарик. Минька расплакался, испугавшись за сестру.
Вернувшись домой родители пришли в ужас и уложили Лёлю постель. Папа собрался идти за врачем, а мама раздела девочку и уложила её в постель. Но тут из её кармана выпал шарик. Родители поняли, что дочь их обманула и решили её наказать.
Минька весело смеялся: лучше бы подождала и заболела свинкой, тогда бы получила подарки.
Прошло тридцать лет. Минька ни разу не вспомнил об этом случае. Но вдруг он решил писать рассказы и припомнил. Он поехал к Лёле, которая жила с семьёй в другом городе, чтобы выяснить для чего она обманула родителей.
Лёля призналась, что хотела, чтобы её также любили и жалели, как его. Растроганный Минька подарил сестре, её мужу и детям подарки, чтобы они запомнили этот момент и знали, как важно проявлять любовь и заботу к близким.
Возвращаясь домой Минька пришёл к выводу, что доброта и щедрость делают жизнь счастливее и здоровее, в то время как жадность и злость ведут к одиночеству и болезням.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений Зощенко в 7 томах (М.: Время, 2008).