В один из вечеров экзекутор Иван Дмитриевич Червяков смотрел «Корневильские колокола» в театре. Во время представления Червяков чихает и обрызгивает старичка, в котором признаёт статского генерала Брюзжалова, служащего по ведомству путей сообщения. Сконфуженный экзекутор начинает шептать генералу извинения. Брюзжалов говорит: "Ничего, ничего...", и просит не мешать слушать. В антракте смущённый Червяков подходит к генералу и снова извиняется. Генерал говорит ему, что уже забыл о данном недоразумении. Мысли об этом случае не идут из головы Ивана Дмитриевича. Придя домой, он рассказывает жене, как чихнул на генерала. Жена сначала пугается, но узнав, что генерал "чужой", успокаивается и советует сходить и извиниться.
На следующий день Червяков надевает новый вицмундир, стрижётся и отправляется к Брюзжалову. В приёмной экзекутор вновь извиняется перед генералом, который говорит: "Какие пустяки... Бог знает что!" и принимается за дела с просителями. Иван Дмитриевич думает, что Брюзжалов даже говорить с ним не хочет, и решает, что этого оставлять нельзя. Когда генерал заканчивает с посетителями, Червяков снова пытается извиниться. Брюзжалов уже действительно не хочет его слушать, считая, что это издевательство.
Червяков решает, что больше ходить и извиняться не будет, а напишет письмо. Письмо он, однако, не написал, поэтому на следующий день отправился к генералу сам. Брюзжалов, в бешенстве, выгоняет Червякова. Экзекутор машинально приходит домой, не снимая вицмундира ложится на диван и помирает.