Рыбак, живущий со своей женой в жалкой хижине, ловит в море камбалу, которая, будучи заколдованным принцем, просит сохранить ему жизнь; рыбак снова отпускает рыбу. Когда об этом узнает Илсебилл, жена рыбака, она спрашивает его, не желал ли он ничего от него в обмен на свободу. Она убеждает своего мужа снова поймать камбалу, чтобы попросить у нее новую хижину. Волшебная рыбака исполняет его желание. Но вскоре Ильсебилль это уже не устраивает. Снова она просит мужа поймать камбалу.
Присказка, ставшая известной, когда рыбака зовет камбалу, звучит так: Рыба, рыбка, рыбинка, Ты, морская камбала! С просьбою к тебе жена Против воли шлёт меня!
Рыбак не разделяет желания жены, но обещает ей поймать рыбку, несмотря на растущий страх. Чем более неумеренными становятся желания Ильзебилл, тем сильнее портится погода. Море сначала становится зеленым, затем сине-фиолетовым, затем черным, и шторм становится все более и более сильным. После хижины жена требует замок. Когда ее это тоже не устраивает, она хочет стать королем, императором и, наконец, Папой Римским. Все эти желания Камбала выполняет.
Когда она наконец хочет стать подобной Богу, рыбка ничего не отвечает, а исчезает в пучине морской. Вернувшийся назад рыбак видит снова свою жалкую в хижину, как это было вначале.