Двенадцатилетняя Лира Белаква бежит со своим деймоном Пантелеймоном вокруг колледжа Вод Иорданских под опекой учителя колледжа. Однажды она видит, как учитель добавляет яд в вино, предназначенное для лорда Азриела — дяди Лиры. Она предупреждает дядю и остаётся на лекции, посвященной пыли. Оксфордские учёные соглашаются спонсировать лорда Азриела.
Через некоторое время пропадает друг Лиры, Роджер — его похищают мертвяки. Позже Лира знакомится с миссис Кольтер. Перед тем как Лира покидает колледж, учитель даёт ей алетиометр — устройство, которое всегда говорит правду. Лира использует алетиометр интуитивно.
Через несколько недель Лира узнаёт, что миссис Кольтер является лидером мертвяков, и сбегает. Она попадает к бандитам, и её спасают цыгане. Позже цыгане рассказывают, что лорд Азриел и миссис Кольтер — родители Лиры.
Цыгане собираются на Северный полюс, где, как они полагают, мертвяки держат детей. Они останавливаются в городе Трользунд, где Лира встречает бронированного медведя Йорека Бирнисона, изгнанного наследника короны бронированных медведей. Лира использует свой алетиометр, чтобы найти панцирь Йорека, после чего медведь присоединяется к цыганам. Также к цыганам присоединяется аэронавт Ли Скорсби.
Лира узнаёт, что её дядя находится в медвежьем королевстве Свальбарде, где его охраняет бронированная стража. Цыгане приближаются к Больвангару — станции мертвяков. Направляемая алетиометром, Лира отправляется в деревню верхом на медведе и находит мальчика Тони без деймона, мальчик вскоре умирает. Лира понимает, что мертвяки экспериментируют на детях, разъединяя связь между человеком и деймоном. Этот процесс называется разделением.
На Лиру и её компаньонов нападают охотники за головами, и девочку увозят в Больвангар, где она видит Роджера. Пытаясь провести разведку, Лира попадает к учёным, которые хотят разъединить её с деймоном. Миссис Кольтер останавливает процесс разделения. Лира сбегает от миссис Кольтер и включает пожарную тревогу. Также она устраивает пожар, после этого она и все дети бегут из станции. Завязывается битва. Дети попадают к цыганам.
Лира летит на воздушном шаре к лорду Азриелу. После атаки скальных упырей Лира падает с воздушного шара и попадает в плен к панцирным медведям. Она обманывает короля Йофура и предлагает ему сразиться с медведем Йореком. Король соглашается. В битве выигрывает Йорек. После этого Лира отправляется в Свальбард к отцу — лорду Азриелу вместе с мальчиком Роджером. Лорд Азриел рассказывает Лире всё о Пыли. Он планирует найти её источник и разрушить. Он сбегает вместе с Роджером. Лорд Азриел разъединяет Роджера от своего деймона и сбегает в параллельный мир, а Лира бежит за ним.