На 6opту корабля, мирно стоящего на якоре в Темзе, Марлоу, от имени которого ведётся повествование, рассказывает о своих былых путешествиях.
Пересекая Африку, чтобы попасть на борт торгового судна, Марлоу со всё возрастающим отвращением наблюдает как жестоко алчные торговцы слоновой костью эксплуатируют туземцев. В одном из отделений компании он узнаёт о прославленном агенте по имени Курц, который находится в другом отделении компании, в самом сердце «страны слоновой кости».
Марлоу предпринимает длительный и трудный переход через всю страну, чтобы попасть на пароход, капитаном которого должен был стать Курц. Но вскоре Марлоу узнаёт, что корабль таинственным образом попал в аварию, Курц уволил своего помощника, а сам серьёзно болен.
Ремонт корабля закончен, и Марлоу отправляется в двухмесячное путешествие к Курцу. Река протекает через дремучие безмолвные леса, наполняющие Марлоу нарастающим чувством ужаса. Недалеко от места назначения на корабль нападают туземцы, в результате гибнет рулевой.
На Внутренней станции Марлоу встречает наивного юного русского матроса, который рассказывает ему о блестящих успехах Курца, имеющего чуть ли не божественную власть над местными племенами. Глядя на головы, насаженные на колы вокруг хижины, Марлоу понимает, что Курц достиг власти с помощью варварского ритуала.
Марлоу пытается вывезти Курца вниз по реке, однако в дороге тот умирает, поручив доставить по назначению два пакета: отчёт для «Общества борьбы за запрещение жестоких обычаев» и несколько писем его любимой девушке.