Рыбак, который живёт со своей женой Ильзебиль в бедной лачужке, однажды вылавливает в море камбалу, которая оказывается заворожённым принцем, и просит отпустить его в море, что рыбак охотно и исполняет. Когда об этом слышит Ильзебиль, то спрашивает мужа: не попросил ли он что-нибудь в обмен на свободу рыбы и заставляет его вызвать камбалу снова, чтобы пожелать себе жилище получше. Волшебная рыба это желание тотчас исполняет. Однако вскоре Ильзебиль вновь посылает мужа потребовать от камбалы каменный замок, затем последовательно желает стать королевой, кайзером (то есть императором) и римским папой. С каждой просьбой рыбака к камбале всё сильнее мрачнеет и бушует море. Всякий раз, приходя к берегу, рыбак зовёт рыбку словами: "Рыба, рыбка, рыбинка,/Ты, морская камбала!/С просьбою к тебе жена/Против воли шлёт меня!"
Рыбка исполняет все её желания, но когда Ильзебиль хочет стать Господом Богом, то камбала всё возвращает к прежнему состоянию — к жалкой лачужке.