Жарким летним днём двое рабочих, добывающих поделочные камни, идут на свои покосы «смотреть траву». В лесу они засыпают, но самый молодой из них, Степан, внезапно просыпается от чьего-то прикосновения.
Оглядевшись, он видит сидящую спиной к нему девушку. Через пару минут он, вспомнив рассказы местных старожил, узнаёт в ней Хозяйку Медной горы. Как только ему приходит мысль о побеге, она тут же оборачивается и предлагает поговорить. Испуганный Степан успокаивает себя:
Шаблон:Начало цитаты хоть она и тайная сила, а всё-таки девка <…> а он парень — ему, значит, и стыдно перед девкой обробеть… Шаблон:Конец цитаты
Степан подходит к ней и видит множество разноцветных ящерок, полностью покрывающих землю, словно «узорчатый пол».
Хозяйка наказывает Степану передать заводскому приказчику — «душному козлу» — чтобы тот покинул Красногорский рудник, иначе она спустит всю медь. После чего хлопает в ладоши и превращается в ящерку, напоследок пообещав выйти замуж за Степана, если тот сделает, как велено.
После долгих раздумий герой решает выполнить её наказ, и на следующее же утро передаёт всё приказчику. Тот страшно сердится и велит приковать его в самом худшем забое, кормить одной овсянкой, спрашивать урок в двойном размере и наказывать плетьми за малейшую провинность.
В забое случается странное — от каждого удара Степана из-под его молотка вылетает чистейший малахит, «словно кто его туда подбрасывал». Он вспоминает о Хозяйке, в ту же секунду появляется и она. Похвалив Степана, Хозяйка напоминает о своём обещании и приглашает его смотреть приданое.
После небольшой экскурсии по кладовым земных недр Степан говорит, что у него уже есть невеста по имени Настя. Вопреки его ожиданиям, Хозяйка не сердится, а хвалит его, обещает устроить Степану безбедную жизнь и дарит шкатулку драгоценностей и свои слёзы, застывшие в её руке маленькими зелёными зёрнышками.
Степан возвращается на своё место, выполняет весь урок, чем немало удивляет надзирателя. На следующий день его отправляют в другой забой, но и там повторяется та же история. Узнав об этом, жадный до наживы приказчик велит передать Степану, что того отпустят, если он найдёт «малахитовую глыбу в сто пудов». Степан, зная барина, велит сначала написать вольную и себе, и Насте, после чего отправляется на поиски.
Степан без труда находит, что искал, выходит на волю, женится. После его отъезда малахит сходит на нет, а забои начинает затапливать. Сам Степан стремительно чахнет, постоянно ходит к Красногорскому руднику, а однажды осенью и вовсе не возвращается. Позже его находят на том руднике мёртвым. Возле него, по рассказам, видят большую ящерку.
Степана привозят домой, где в одной его руке обнаруживают горсть зеленых камушков. Все поздравляют Настю с богатым наследством, так как эти камни оказываются медными изумрудами — крайне редкими и дорогими камнями. Однако как только их пытаются достать, те рассыпаются в прах.
Много позже люди понимают, что эти камушки — слёзы Хозяйки, а Степан до самой смерти хранил их, не продавая и никому не показывая.
Шаблон:Начало цитаты Вот она, значит, какая, Медной горы Хозяйка! Худому с ней встретиться-горе, и доброму — радости мало. Шаблон:Конец цитаты