Первая часть
Здесь в основном описывается начало брака Морелов. Уолтер Морел работает в руднике горнорабочим и часто ссорится с женой. Она же отдаёт всю любовь своим сыновьям — Уильяму и Полу, которые с ней очень близки.
Уильям пытается вырваться из-под опеки матери и часто ходит на танцевальные вечера. Когда он переезжает жить и работать в Лондон, то берёт с собой Пола. Тем не менее, он поддерживает переписку с матерью, где сообщает о своих отношениях с другими женщинами. Вскоре Уильям умирает. Госпожа Морел потрясена и находит смысл жизни в отношениях с Полом.
Вторая часть
Пол Морел медленно вступает в жизнь, когда становится работником на чулочной фабрике в Ноттингеме. Он очень страдает от условий труда, хотя на фабрике много женщин, с которыми он флиртует. Одновременно он развивает серьёзные отношения с Мириам, девушкой-сверстницей с близлежащего крестьянского двора. Пол всем говорит, что у них только дружеские отношения. Их любовь заслоняет отношения Пола с матерью. Он стоит перед выбором: либо жениться на Мириам, либо отпустить её на все четыре стороны.
На досуге Пол увлечённо рисует, даже выигрывает премию и получает возможность продавать свои картины. Одновременно Пол заводит тесную дружбу с Кларой Доус. Она немного старше его и живёт раздельно от мужа. Она феминистка, хотя и не участвует активно в протестах. Клара тщеславна и не сходится с другими женщинами на чулочной фабрике, где за глаза её называют «королева Сабы».
Вскоре Клара предлагает Полу пересмотреть свои отношения с Мэриам. Пол и Мэриам проводят вместе выходные, спят вдвоём и ведут себя, как муж и жена. Когда мать Пола заболевает, он заявляет, что «вся его любовь» принадлежит матери.
Третья часть
Несмотря на то, что Пол намеревался жениться на Мэриам, ему пришлось с ней расстаться, так как отношение ни к чему не привели, и он её не любит. Мать поддерживает его в этом шаге, хотя против Мириам она ничего не имеет.
Размолвка проходит тяжело, Мириам заявляет, что знала — из этого ничего не выйдет. Пол же активно продолжает ухаживать за Кларой. Они вскоре становятся парой, но их любви мешает брак Клары. Мать Пола уживается с Кларой, но никак не может решиться сообщить сыну, что Клара замужем. Разрыв не за горами. Доходит даже до драки между Полом и мужем Клары, Бакстером Дьюсом, который пришёл за своей женой. После кулачного боя соперники начали, как ни странно, общаться и даже дружить. Когда однажды Бакстер заболевает тифом, его навещает только Пол.
У матери Пола обнаруживают рак. По прогнозам врачей она проживет недолго, но женщина противостоит смерти. С одной стороны, Пол страстно желает её скорейшей смерти, чтобы наконец избавиться от постоянной опеки, а с другой — не понимает, как он будет жить без неё. Женщина умирает, когда Пол впрыскивает ей смертельную дозу морфия.
В начале Пол воспринимает её смерть, как облегчение, но в его отношениях с женщинами ничего не меняется. Он понимает, что отношения с Кларой закончились, и поэтому делает всё, чтобы она вернулась к мужу.
Пол полностью опустошён. Он мечтает снова встретиться со своей матерью, и ему в голову приходят суицидальные мысли. Когда он снова видит Мириам, она предлагает ему брак, чтобы спасти его. Пол отказывается. Он всё же решает начать жизнь заново без матери.