С Уильямом Бушем, который станет преданным компаньоном и другом Хорнблауэра, мы знакомимся на корабле королевских ВМС «Реноун», когда он становится третьим лейтенантом. Хорнблауэр — пятый и младший лейтенант. Командир корабля капитан Джеймс Сойер — психически больной человек, которому везде мерещатся заговоры, — за любую малейшую провинность наказывает Хорнблауэра и офицеров.
Больше всего от этого страдает волонтер Уэллард. Четверо лейтенантов тайно проводят встречу на нижней палубе, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, но их прерывает Уэллард, сообщающий, что капитан намерен арестовать «бунтовщиков». Офицеры расходятся, пытаясь сделать вид, будто ничего не происходит, и узнают, что капитан непонятным образом упал и ударился головой.
Когда он приходит в себя, то выясняется, что он потерял разум и не может управлять кораблем. Первый лейтенант Буклэнд принимает на себя командование, но это оказывается ему не «по плечу». При виде стоящих на якоре испанских кораблей он принимает стремительную лобовую атаку, которую испанцы отбивают. Хорнблауэр выручает всех, предложив напасть ночью. Буш проводит удачную атаку, но капитулировать испанцев заставляет именно Хорнблауэр, воспользовавшись своим стойким характером и мудростью морского стратега.
Испанская база Самана уничтожена, испанский капер и маленькое речное судно захвачены, а продвижение Буклэнда по службе кажется обеспеченным. К его несчастью, испанские пленники ночью берут контроль над «Реноуном», беря в плен спящего Буклэнда. Хорнблауэр отбивает корабль, но в время ожесточенного боя Буша тяжело ранят, а беспомощного Сойера убивают.
Хорнблауэр возвращается на родину, где попадает под суд. Он отрицает, что знает, как капитан Сойер упал. Увлеченные показаниями Хорнблауэра, судьи обходят вниманием Буклэнда, Хорнблауэра же назначают командиром корабля.
К сожалению, Амьннский мир, заключённый в 1802 году, до продвижения Хорнблауэра по службе, не может быть ратифицирован, и Хорнблауэра понижают до лейтенанта. Кроме того, понижение не имеет обратной силы, и от него требуют выплатить ту сумму, которая была положена Хорнблауэру, когда его назначили командиром. Обнищав, он с трудом сводит концы с концами. Наш герой проживает в меблированных комнатах, где встречает свою будущую жену Марию, дочь домовладелицы. Буш видится с ним несколько раз и узнаёт из газет, что Уэллард, который был единственным свидетелем падения Сойера, утонул.
Амьенский мир заканчивается в 1803 году. Война ещё на началась, но витает в воздухе. Хорнблауэра вновь призывают на военную службу, где он будет командовать небольшим шлюпом и участвовать в новой войне.