Всадники ехали молча. Тарас вспоминал свою молодость и думал, кого из своих старых друзей он встретит в Сечи, и кто уже погиб. Сыновья Тараса «были заняты другими мыслями»
Тарас Бульба отдал своих сыновей в академию, когда каждому исполнилось двенадцать лет, как делали в те времена «все почётные сановники». Остапу было трудно учиться. Он четыре раза сбегал из академии, пока отец не поклялся, что продержит его «в монастырских служках целые двадцать лет» и он никогда не увидит Запорожья. Тогда Остап взялся за учёбу и быстро сравнялся с лучшими учениками.
Плохое питание и «частые наказания голодом» заставляли учеников академии — бурсаков — рыскать по улицам Киева в поисках еды. За воровство их часто пороли. Остап не был заводилой, но наравне со всеми участвовал в набегах на киевские рынки, сады и огороды, «считался… одним из лучших товарищей» и никого не выдавал даже во время самой жестокой порки.
Несмотря на свою воинственность, Остап «был тронут слезами бедной матери» и ехал, задумчиво опустив голову.
Андрий учился легче и охотнее, чем брат, часто становился предводителем опасных мероприятий, но благодаря изобретательному уму умудрялся избежать наказания. В 18 лет в нём вспыхнула «потребность любви», он начал мечтать о женщинах.
Однажды Андрий забрёл в квартал, где жили аристократы. На зазевавшегося парня «наехала колымага какого-то польского пана» и возница попытался перетянуть его хлыстом. Андрей схватился за хлыст, возница погнал лошадей, парень упал лицом в грязь и услышал звонкий девичий смех. Это смеялась прекрасная панночка, выглядывавшая из окна богатого дома.
.jpg)
Парень попытался узнать у слуг, кто она такая, но те подняли его на смех.
Ночью Андрий, поражённый красотой панночки, забрался в её покои через каминную трубу. Девушка сначала испугалась, но потом увидела, что парень смирный и красивый, и начала забавляться — наряжать его как большую куклу.
Парень стоял, заворожённо глядя «в её ослепительные очи». Наигравшись, панночка велела служанке вывести Андрия из дома, но слуги застукали его, когда он перелазил через забор, и ему крепко досталось. После этого парень не смел появляться на той улице.
Андрий видел прекрасную панночку ещё два раза и только мельком. Потом отец панночки, польский воевода, уехал из Киева вместе с семьёй, и парень потерял след «прекрасной черноглазой полячки». По дороге в Сечь Андрий думал не о матери, а о дочке воеводы.
Заметив, что сыновья приуныли, Тарас заставил их пришпорить коней, и казаки понеслись по степи, которая с каждым часом становилась всё прекрасней. Переночевав у костра, Тарас с сыновьями без приключений добрался до Запорожской Сечи.
Сечь — главное укрепление запорожских казаков — часто меняла своё расположение и теперь находилась на острове посреди Днепра. Её окружали обширное предместье, населённое различными мастеровыми и торговцами-евреями, «которое одевало и кормило Сечь, умевшую только гулять да палить из ружей».
За основу пересказа взято издание повести, подготовленное Е. И. Прохоровым (М.: Изд-во Академии наук СССР, 1963).