Повествование ведётся от имени автора
В одесской гавани рассказчик знакомится с грузинским князем Шакро Птадзе. Одураченный товарищем он остаётся без средств к существованию. Повествователь зовёт грузина отправиться пешком в Крым вместе. Он обещает Шакро, что либо найдёт ему попутчика до Тифлиса, либо лично поехать с ним.
Находясь в пути они знакомятся ближе. Шарко Птадзе рассказывает автору о жизни на Кавказе, об обычаях. Эти рассказы интересны, но поражают Максима жестокостью и варварством кавказцев. Повествования грузина рисуют его в неприглядном свете.
Горький и Птадзе прибывают в Крым. Рассказчик постоянно работает, кормит себя и спутника, грузин же увиливает от работы, зато не упускает случая помыкать над товарищем. Единственное, чем периодически Шарко зарабатывает, это сбор милостыни.
Горький всё терпит и прощает своему спутнику, но один раз грузин нанёс ему сильную обиду. Как-то раз вечером, сидя у костра, грузин начал смеяться:
– Ха, ха, ха!.. Какой тебэ глупая рожа! Савсэм как у барана! А, ха, ха, ха!.. Шаблон:/цитата
Оскорблённый писатель уходит от своего спутника, но тот догоняет Максима и, по своему, извиняется перед ним. Горький вновь прощает грузина.
Феодосия обманывает их ожидания, путники отправляются в Керчь, где тоже не представляется возможности заработать, а соответсвенно не представляется возможности добраться до Тифлиса. Тогда, в голове у Горького возникает план, который он приводит в исполнение с наступлением темноты.
Ночью путешественники воруют лодку, и отправляются в плаванье. Они чуть не гибнут в морской пучине, но всё-таки добираются до земли. Оказавшись на суше Максим и Шакро бегут к огню, который сверкает впереди.
На путников нападают собаки, но, услышав свист рассказчик, к ним бегут чабаны. Они отгоняют собак,приводят путешественников к костру, кормят и решают что делать. Выдвигаются предложения свести их к атаману, либо к таможенным. Самый старший из чабанов решает по другому: грузина и повествователя отпустить, а лодку поутру отправить обратно в Керчь вместе с лодочниками.
Рассказчик получает от чабанов хлеба и сала на дорогу, благодарит их, чем удивляет старика и вместе с Птадзе отправляется в путь по дороге на Анапу. По дороге грузин смеётся, Максим интересуется причинами его веселья. Шакро говорит:
– Нэ панымаишь, почэму смэшно? Нэт? Сэчас будишь знать! Знаишь, что я сдэлал бы, когда бы нас павэли к этому атаману-таможану? Нэ знаишь? Я бы сказал про тэбя: он мэня утопить хотэл! И стал бы плакать. Тогда бы мэня стали жалэть и не посадыли бы в турму Панымаишь? Шаблон:/цитата
Возмущённый цинизмом своего спутника рассказчик пытается доказать ему неправильность его суждений, но не добивается в этом деле успеха. Он не понимает простых человеческих законов морали. Грузин пользуется всеми благами, исходящими от рассказчика, обещая ему райскую жизнь в Тифлисе.
Они прибывают в Терскую область. Одежда и обувь Шакро выглядят плачевно, но его неуёмный аппетит не дают повествователю скопить средств на новую одежду для грузина. Однажды в какой-то станице он вытаскивает из котомки Максима пять рублей и пропивает их. Является он вечером с какой-то бабой, которая начинает обвинять рассказчика, требует с него деньги, которые якобы он взял у грузина в Одессе, грозится свести в войсковую. С помощью трёх бутылок вина молодому человеку удаётся избежать скандала.
Рано утром рассказчик и грузин выходят из станицы. В пути их застаёт дождь, Максим поддавшись настроению начинает петь, но Птадзе запрещает ему продолжать. Грузин говорит Максиму что он, Шакро, человек, а Максим - никто. Обещает вознаградить, если рассказчик будет и дальше служить ему.
Недалеко от Владикавказа путешественники нанимаются к черкесам собирать кукурузу. В этом ауле Шакро ворует лезгинскую кисею. Это выясняется уже по дороге к Тифлису. Рассказчик, наслышанный о мстительности черкесов забирает у грузина кисею и швыряет на дорогу. Он вновь пытается донести до Птадзе, что его поступок - плохой. Тот сперва молча слушает, а потом нападает на рассказчика. Между ними происходит пятиминутная драка. Её останавливает Шакро. Они мирятся, отдыхают и снова отправляются в путь.
Путешественники добираются до Тифлиса, но в город не заходят - Шакро уговаривает Максима ждать до вечера, ему стыдно, что он, князь, в лохмотьях. Грузин берёт у товарища башлык, чтобы не быть узнанным, и просит подождать на станции конки – Верийский мост. Грузинский князь Шакро Птадзе уходит, больше Максим его никогда не видел.