К Шерлоку Холмсу обращается за помощью молодой человек Джон Опеншоу. Отец Джона изобрёл особо прочные шины для велосипедов и вполне обеспеченным человеком удалился на покой. Его родной брат Элиас эмигрировал в Америку, купил во Флориде плантацию, воевал во время гражданской войны на стороне южан, а потом с приличным капиталом вернулся в Англию, где арендовал небольшое поместье. Он вёл уединенный образ жизни, был жёстким и вспыльчивым человеком, сильно пил. Он поселил Джона у себя и сделал его полновластным хозяином дома. Джону запрещалось лишь заходить в комнату на чердаке, где хранились старые сундуки и узлы.
Однажды дядя, никогда не получавший писем, получил послание из Индии. Из конверта, на котором было написано "К. К. К", выпало пять сухих зёрнышек апельсина. Дядя посерел от страха и сказал, что это расплата за его грехи, и теперь его ждёт смерть. Вскоре дядя сжёг какие-то бумаги и составил завещание, в котором оставлял всё своему брату, отцу Джона. Джону он наказал: если тот не сможет мирно жить, то пусть отдаст всё, что у него есть, своему злейшему врагу. После этого случая дядя не расставался с револьвером, ещё больше пил и смертельно боялся какой-то опасности. Однажды ночью его нашли в пруду мёртвым. На теле не было следов насилия, и полиция сочла это самоубийством. Зная, как дядя боялся смерти, Джон в это не поверил. Между получением письма и смертью дяди прошло семь недель.
Хозяином поместья стал отец Джона. Первым делом он обследовал чердак, но обнаружил только шкатулку с тремя буквами "К" и ничего не значащие бумаги о службе дяди в армии. Вскоре отец тоже получил конверт с буквами "К" и пятью зёрнышками апельсина. В письме требовалось, чтобы он положил дядины бумаги на солнечные часы. В полицию отец обращаться отказался, заявив, что он живёт в цивилизованной стране и не станет обращать внимание на подобную чушь. Через день он уехал к другу в гости. Джон был даже рад, что отец находится далеко от дома, в безопасности, но отец упал в один из меловых карьеров, находящихся в той местности, и разбился. Полиция пришла к выводу, что это был несчастный случай. Джон не поверил в это и посчитал, что смерть отца связана с прошлым дяди.
Прошло два года, и теперь сам Джон получил такое же письмо из Лондона. Так как полиция считает, что эти письма - чья-то шутка, Джон обращается за помощью к великому сыщику. Он показывает старый выцветший листок, который дядя не сжёг. На нём написаны имена нескольких человек, которые получили зёрнышки апельсина и умерли. Это единственная бумага, способная заинтересовать неизвестных убийц. Холмс советует положить её на солнечные часы и приложить к ней записку с сообщением, что остальные бумаги сожжены.
Великий сыщик обдумывает ситуацию. Ясно, что у дяди Джона Опеншоу были серьёзные причины покинуть Америку, так как он вёл уединенный образ жизни и постоянно чего-то боялся. Изучая письма, Холмс приходит к выводу, что они все посланы из океанских портов. А если учесть время между получением письма и смертью, то, скорей всего, писавший находился на парусном судне. И это не один, а несколько человек. К. К. К. — это общество Ку-Клукс-Клан. Скорей всего, дядя, воевавший на стороне южан, принадлежал этому обществу, и теперь они охотятся за бумагами, которые он сжёг.
На следующий день в газете появляется заметка о смерти Джона Опеншоу. Из старых журналов Холмс узнаёт, какие корабли отправлялись из Пондишерри в Лондон. Его внимание привлекает парусное судно под названием «Одинокая звезда»: это второе название штата Техас, и судно сейчас в Лондоне. Его капитан и два матроса — американцы. Вложив в конверт пять зёрнышек апельсина, великий сыщик посылает письмо его капитану с надписью «Ш. Х. за Д. О.», рассчитывая хотя бы на бессонную ночь для адресата, и собирается поставить в известность полицию.
Планам великого сыщика не суждено было сбыться: в Атлантике судно разбилось.