История произошла в Киеве, во второй половине 19 века. Семейство Мерцаловых уже более года ютилось в сыром подвале старого дома. Самый младший ребёнок был голоден и кричал в своей колыбели. Девочка постарше лежала с высокой температурой, но на лекарство денег не было. В тот предновогодний вечер Мерцалова послала двух старших сыновей к человеку, у которого её муж работал управляющим. Женщина надеялась, что он поможет им, но детей выгнали, не дав ни гроша.
Несчастья начались, когда Мерцалов заболел тифом. Пока он поправлялся, его место управляющего занял другой человек. Все сбережения семьи ушли на лекарства, и Мерцаловым пришлось переселиться в сырой подвал. Начали болеть дети. Одна девочка умерла три месяца назад, а теперь заболела Машутка. В поисках денег на лекарства Мерцалов оббегал весь город, унижался, выпрашивал, но не достал ни копейки.
Узнав, что у детей тоже ничего не вышло, Мерцалов ушёл — он не мог больше смотреть на голодных сыновей и умирающую дочь. Бесцельно бредя по городу, он завернул в общественный сад. Здесь царила глубокая тишина. Мерцалову захотелось покоя, и «мысль о самоубийстве совершенно ясно встала в его голове». Он почти решился, но тут рядом с ним присел невысокий старик в меховом пальто. Он заговорил с Мерцаловым о новогодних подарках, и того охватил «прилив отчаянной злобы». Старик, однако, не обиделся, а попросил Мерцалова рассказать всё по порядку.
Минут через десять старик, оказавшийся доктором, уже входил в подвал Мерцаловых. Сразу появились деньги на дрова и еду. Потом старик выписал бесплатный рецепт и ушёл, оставив на столе несколько крупных купюр. Фамилию свою чудесный доктор так и не назвал. Мерцаловы прочли её на ярлыке, прикреплённом к пузырьку с лекарством — профессор Пирогов.
С тех пор «точно благодетельный ангел снизошёл» в семью Мерцаловых. Глава семьи нашёл работу, а дети выздоровели. Пирогова же они видели только раз — когда присутствовали на его похоронах. Эту историю рассказчик услышал от одного из сыновей Мерцалова, который стал крупным сотрудником банка.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений А. И. Куприна в 6 томах (М.; ГИХЛ, 1957).