Книга 1
В одной из школ подмосковного городка шли приготовления к встрече 1941 года.
Отцу председателя совета отряда 4 «Б» класса, рыжего как огонь, Васька Трубачёва, Павлу Васильевичу, мастеру паровозного депо, после смерти жены было трудно справляться с хозяйством. Он решил пригласить жить к себе сестру, но боялся, как Васёк примет чужого человека.
.jpg){kind=small}
Васёк, несмотря на запрещение отца, показал паровозное депо двум своим закадычным друзьям, редактору стенгазеты Коле Одинцову и старосте Саше Булгакову. Мальчики забрались в вагон, и когда он начал двигаться, выпрыгнули из него.
После этого случая Павел Васильевич написал сестре письмо. Тётка Васька завела в доме свои порядки, и мальчик начал чувствовать себя неуютно.
Одноклассникам Васька, закадычным друзьям Коле Мазину и Пете Русакову, родители запретили дружить, считая, что мальчики портят друг друга. Они придумали себе псевдоним М. Р. З. С., что означает «Мазин, Русаков — знаменитые следопыты».
После новогодних каникул в класс пришёл новый учитель, Сергей Николаевич. Он возмутился, что в классе грязно. Ребята составили расписание дежурств и устроили соревнование. Сергей Николаевич поручил Ваську подтянуть Мазина по географии. Мазин начал делать успехи и учитель похвалил мальчиков.
Отец Пети Русакова решил вторично жениться после смерти жены. Петя испугался незнакомой женщины, Екатерины Алексеевны.
В день своего дежурства Васёк и Саша старательно готовили класс к уроку, но чтобы выручить не приготовившего уроки Петю, Мазин спрятал мел. Сергей Николаевич остался недоволен дежурными, и друзья поссорились. Васёк упрекал Сашу, что он помогает матери справляться с младшими братьями и сёстрами. За Сашу вступился страдающий пороком сердца Сева Малютин, но и ему досталось от Трубачёва. Ребята осудили Васька, а Саша не смог простить нанесённой ему обиды.
Дома Васёк сорвал свою злость на тёте. Коля Одинцов безуспешно пытался помирить друзей. Переживая, что предаёт товарища, Коля написал про поступок Трубачёва в стенгазету. Мазина и Русакова начала мучить совесть, что из-за них пострадал Васёк.
Петя испугался, что его накажет отец, но узнав, что мачеха пригрозила в случае наказания уйти из дома, изменил к ней отношение. Он замазал в газете фамилию Трубачёва. Ребята обвинили в этом поступке Васька и не поверили ему.
На пионерском сборе Мазин и Русаков рассказали правду, и с Васька сняли обвинение. Петя испугался наказания, и Мазин всё объяснил Петиной мачехе. Женщине понравился Мазин, и она разрешила им встречаться дома. Екатерина Алексеевна помогла ребятам готовиться к экзаменам.
В мае ребята пошли в поход, в котором Саша помирился с Васьком. С помощью Севы отряд Трубачёва первым выполнил задание.
Сергей Николаевич сообщил ребятам, что в начале июня они поедут на Украину, в колхоз «Червоны зирки», его родину, где живёт его сестра Оксана. Вместе с ними поедет их вожатый Митя и отец Сергея Николаевича, Николай Григорьевич.
Книга 2
На Украине радушно приняли дорогих гостей. Николай Григорьевич уехал к своему боевому другу, Ивану Матвеевичу, заведующему колхозной пасекой. Между приезжими и местными ребятами быстро установилась крепкая дружба.
Рано утром 21 июня отряд Трубачёва отправился в лесной поход, где ребята должны были провести ночь. Под утро сквозь сон они услышали летящие самолёты и гремящие взрывы. Не придав этому значения, они продолжили поход. К вечеру они снова увидели самолёты и заметили на них свастику. Почувствовав что-то неладное, Митя послал Мазина и Русакова узнать в чём дело. На шоссе мальчики встретили людей, угоняющих скот, и узнали страшную весть: началась война.
Сергей Николаевич пытался вывезти ребят. С большим трудом он нашёл машину и поехал с ними на станцию, чтобы успеть на поезд. Трубачёв, Одинцов, Булгаков, Мазин, Русаков, Малютин и три девочки — Валя Степанова, Лида Зорина и Нюра Синицына — не поместились и остались с Митей ждать шофёра, который должен был вернуться.
Мите удалось посадить девочек в машину с едущими на станцию детьми из детского дома, надеясь, что они успеют на поезд. Воспитательница пообещала, что если они не встретятся с Сергеем Николаевичем в Киеве, передать девочек в детскую комнату, чтобы им там помогли вернуться домой.
Сергей Николаевич с ребятами благополучно уехал, а шофёр, который возвращался за оставшимися ребятами, и машина с детьми из детского дома погибли под бомбёжкой.
Оставшиеся мальчики поселились в доме председателя колхоза Степана Ильича, работая наравне со взрослыми. Митя пытался отправить ребят в тыл, но село заняли фашисты.
Митю вместе с другими молодыми ребятами арестовали. Васька Степан Ильич послал на пасеку, и Иван Матвеевич велел мальчику следить, сколько вражеских орудий появляется в лесу. Мазин и Русаков пытались отыскать в лесу следы арестованных. Они пришли на место лагерной стоянки, где ребята зарыли продукты. Видя, что там кто-то был, они поняли, что Митя жив. Внук школьного сторожа деда Михайло, Генка, подтвердил, что помог Мите сбежать.
По заданию Степана Ильича дед Михайло прислушивался, что происходит в школе, где был расположен штаб фашистов. Мазин и Русаков решили пробраться на старую заброшенную мельницу, но местный пионер их туда не пустил: на мельнице сделали радио. Иван Матвеевич дал Ваську листовки со сведениями от Совинформбюро, которые мальчики по ночам расклеивали в селе.
Степан Ильич стал старостой у фашистов. Односельчане осудили его, а жена с сыном ушла к родителям. Ребята решили уйти от предателя и следили за каждым его шагом. Узнав об этом, Иван Матвеевич пришёл в ярость и приказал оставаться в хате. Васёк понял, что Степан Ильич выполнял задание партии.
По поручению Ивана Матвеевича Васёк вместе с Одинцовым отнёс в одно из дальних сёл пакет. Там они встретили девочек, которым удалось выпрыгнуть из горящего грузовика и спасти двух малышей. Блуждая, они пришли в село, где их приютили. Степан Ильич послал Васька ночью предупредить одного из жителей села об аресте. Мальчик узнал, что Степан Ильич спас уже много людей.
Дед Михайло взял в штабе важный документ, и Сева, владеющий немецким языком, его перевёл. Степан Ильич отдал бумагу красноармейцам. Дед Михайло не успел вернуть документ, и фашисты схватили его. Степан Ильич срочно отправил мальчиков на пасеку. Он хотел отправить и Генку, но тот убежал.
Пасеку сожгли фашисты и убили Ивана Матвеевича и Николая Григорьевича. Ребята решили идти на мельницу, догадываясь, что там должны быть партизаны.
Лида, Валя и Нюра вспоминали школу. К хозяйке хаты, где они жили, жене командира партизан, пришла учительница из соседнего села, Марина Ивановна, связная партизан. Она пообещала девочкам, что устроит их в школу, а Валя будет ей помогать собирать учеников.
Мальчики остались на ночь в лесу.
Фашисты приказали жителям села собраться на казнь деда Михайло. Степан Ильич поджёг хату и ушёл к партизанам. Дед Михайло умер геройски, люди пытались его защитить, но фашисты их расстреляли. Васёк, Мазин и Русаков пришли в село. Одна из женщин бросила гранату в штаб. Пользуясь суматохой, мальчики вместе с Генкой вернулись в лес.
Фашисты арестовали Марину Ивановну и повели на расстрел. Валя бросилась её защитить, но фашисты убили и её.
Митя переживал за своих ребят, и командир партизан отпустил его их найти. Растерянные, голодные ребята с заболевшим Севой блуждали по лесу, надеясь найти партизан. Командир отряда, Васёк, принял решение идти к девочкам. Там их нашёл Митя и привёл в партизанский отряд.
Девочек с Севой партизаны отправили самолётом в Москву, а оставшихся ребят Митя и один из партизан, Яков Пряник, перевели через линию фронта. Командир отряда хотел отправить в Москву и Генку, но тот отказался и потребовал зачислить его в отряд. Бойцы поклялись отомстить фашистам за погибших.
Книга 3
Дети благополучно добрались домой. Их одноклассники эвакуированы, Сергей Николаевич на фронте. Дети не захотели сидеть без дела в такое трудное время и чем могли помогали взрослым. Мите удалось передать письмо, в котором он наказал ребятам учиться, ведь даже Генка учился в перерыве между боями. Они решили сдать экзамены за пятый класс. Мачеха Пети согласилась с ними заниматься. В райкоме комсомола поддержали решение ребят.
В школе теперь расположен госпиталь, и ребята там помогают. В госпиталь привозят молоденького бойца, Васю Кондакова, который в бреду зовёт своего командира, спасшего ему жизнь.
Весной из эвакуации возвращаются директор школы, одноклассники. Директор предлагает ребятам помочь построить новую школу. На строительстве Васёк знакомится с сыном генерала Кудрявцева, Алёшей. Мальчик тоже хочет помогать строить, заявляя, что поможет организовать работу. Недовольный Васёк называет Алёшу хвастуном.
У Васька появляется новый друг — Витя, по прозвищу Матрос. Старший брат Вити служит в черноморском флоте, и мальчик с гордостью читает заметки о мужестве моряков, защитников Севастополя. Витя увлекает Васька идеей стать моряком.
Ребята находят дневник, который Одинцов вёл на Украине. В нём описаны события, которые пережили ребята, зверства фашистов.
В школу присылают новую учительницу, Елену Александровну. В школу на отцовской машине приезжает Алёша Кудрявцев. Елена Александровна резко осаживает заносчивого генеральского сына.
Ребята получают письмо от Генки. Мальчик воюет и даже получил медаль, но тяжело ранен Митя и погиб Яков Пряник.
Мать Нюры Синицыной недовольна, что дочь целыми днями где-то пропадает, а не учится. Узнав, что в школе девочку хвалят, женщина включается в работу.
Ребята напряжённо занимаются, чтобы пройти программу пятого класса и не стать второгодниками. Елена Александровна и директор школы готовы во всём им помочь.
Ребята идут в лес, чтобы заготовить дрова. Между отрядами Трубачёва и Кудрявцева начинается соревнование. Чтобы выиграть, Алёша просит у отца машину. Генерал недоволен, что сын пренебрежительно отзывается о Елене Александровне, и восхищается Трубачёвым и его друзьями, которые мужественно сражались на Украине с врагом. Трубачёв возмущён нечестностью Алёши.
Директор настаивает на том, что ребятам лучше остаться на второй год, но Елена Александровна становится на их защиту. Васёк узнаёт, что его отец геройски сражался с врагом, но сейчас с тяжёлой контузией лежит в госпитале. В школу приходит генерал Кудрявцев. Он также возмущён поступком сына и при всех жмёт руку Ваську за его мужество, надеясь, что они с Алёшей подружатся.
Выполнив свою работу, отряд Алёши помогает отряду Трубачёва, ведь они делают одно общее дело. Алёша находит дневник Одинцова и узнаёт, что ребята пережили на Украине.
Павел Васильевич идёт на поправку, ему присуждают звание Героя Советского Союза. Школа готова, и комиссия даёт высокую оценку работе ребят. Алёша просит прощения у Васька, и между мальчиками завязывается дружба.
Вася Кондаков уходит на фронт. Перед отъездом он приходит попрощаться в школу. Увидев фотографию Сергея Николаевича, Вася узнаёт своего командира.
Сергей Николаевич возвращается с фронта в школу. Его левая рука обтянута чёрной перчаткой. Вместе с Еленой Александровной он строго принимает у ребят экзамены, которые они достойно выдерживают. Дома Васька встречает вернувшийся Павел Васильевич.
Проходят годы. В школе по-прежнему работают Сергей Николаевич и Елена Александровна, которые стали мужем и женой. С ними теперь живёт приехавшая из Украины Оксана. Васёк вместе с Витей Матросом и Алёшей становится моряком, Саша Булгаков — учителем, Мазин с Русаковым — геологами, Сева — художником, Лида — врачом, Одинцов — комсомольским вожаком на одной из строек, Нюра — воспитательницей в детском доме. На Украине, в колхозе «Червони зирки», где председательствует Степан Ильич, работает селекционером Генка.
Как-то на Новый год ребята снова собираются в родной школе. Вместе с ними их бывший пионервожатый Митя, Герой Советского Союза. Ведь школа — это их родной дом.