Действия происходят в Италии (Милан), 1952 год.
Глава 1
Американец Дэвид Чизхольм, неофициальный гид, отчаянно пытается найти клиентов для проведения экскурсий в Милане, чтобы хоть что-то заработать. Дэвид встречает молодую незнакомку и проводит для неё экскурсию по собору. Друг-карманник Чизхольма — Торчи — пытается украсть брошь девушки, но безуспешно.
Во время экскурсии Дэвид целует свою клиентку и позже они решают пойти в кабак, где Дэвид узнаёт ее имя — Лаура Фанчини, и то, что она замужем. Её муж Бруно, богатый итальянец, 4 года назад попал в автокатастрофу и с тех пор не разговаривает и не двигается. После откровенной беседы о муже Лауры, Дэвид спрашивает, увидятся ли они ещё. Девушка даёт понять, что им двоим не по пути.
Оплатив счёт тем, что заработал на экскурсии для Лауры, Дэвид находит на столе брошь, которую девушка, вероятно, оставила специально. Дэвид решает отдать брошь Торчи. Карманник предлагает 230 тысяч лир за брошь, но Дэвид берёт лишь 500 лир в долг. Торчи обещает помочь другу с получением паспорта.
Дома Дэвид решает отдать брошь владелице и находит в телефонном справочнике её номер. Они договариваются встретиться следующим вечером дома у Дэвида.
Глава 2
Торчи настаивает на сделке. Дэвид отказывается. Он основательно подготовился к встрече с Лаурой: прибрал маленькую квартиру, одолжил у друзей скатерть, покрывало и ковёр, заложил часы, чтобы купить ботинки. В тот вечер Дэвид становится любовником Лауры. Меньше, чем через неделю они вновь встречаются и в этот раз Лаура остаётся у Дэвида на ночь.
Лаура рассказывает о своих отношениях с Бруно: она равнодушна к нему, а он к ней. Любовники размышляют о том, чтобы Лаура ушла от мужа, но она не может этого сделать, так как находится на полном его содержании. Затем они находят «выход»: Дэвид будет работать на вилле мужа Лауры.
Глава 3
В обязанности Дэвида входило переносить Бруно с кровати в кресло, отвечать за лодку и машину. Лаура отводит ему комнату в лодочном ангаре. Дэвид знакомится с персоналом виллы: кухаркой Марией, сестрой Флеминг, садовником Джулио, доктором Пирелли. Мария рассказывает Дэвиду о предыдущем помощнике — Марио Беллини, который неосторожно обращался с инвалидом.
Дэвид впервые встречается с Бруно и думает о том, чтобы оставить свою должность. Вечером Лаура навещает Дэвида и остаётся с ним. Ночью Дэвид узнаёт от возлюбленной, что у Бруно есть 19-летняя дочь Валерия от первого брака, которая живёт в Париже. Лаура подстрекает Дэвида убить Бруно: уронить его во время переноски, и тогда большая часть состояния перешла бы его супруге. Дэвид отказывается и с этого момента воспринимает Лауру как чужую.
Глава 4
На следующее утро Дэвид и Лаура отправляются в коммуну Ловено за покупками. В дороге Лаура утверждает, что не хочет, чтобы с её мужем что-то случилось, а возникновение вчерашней идеи сваливает на ночные кошмары.
Бруно получает телеграмму от дочери, где та пишет, что приедет навестить его на следующей неделе. В связи с приездом Валерии Дэвид переезжает в соседнюю деревню.
После обеда Дэвид читает Бруно вслух и рассказывает о совей работе над книгой об итальянских церквях. Глядя в глаза Бруно, он чувствует, что между ними возникла взаимная симпатия.
Позже Дэвид отправляется в Милан к Торчи. Карманник предлагает Дэвиду одолжить у Лауры 650 тысяч лир для паспорта. Дэвид оставляет этот вопрос открытым. Он узнаёт от друга, что Беллиини, бандит, убийца и насильник, сейчас находится в Риме.
Вечером Дэвид впервые встречается с доктором Пирелли. Сестра Флеминг пытается как бы случайно помешать Дэвиду осторожно переложить инвалида в кровать, но Бруно не пострадал. Пирелли рассказывает Дэвиду, что Бруно сможет снова заговорить, если у него появится интерес к жизни. Доктор просит никому не говорить об этом.
Лаура рассказывает Дэвиду, что за день до катастрофы она поссорилась с мужем, и он обещал переписать завещание в пользу его дочери. Лаура боится, что Бруно снова заговорит. Дэвид узнаёт, что по завещанию он получит 650 тысяч лир от Бруно, так как является человеком из персонала. Девид снова ссорится с Лаурой в своей комнате, а затем они слышат за окном плеск вёсел. Дэвид выходит к берегу и видит на траве дымящийся окурок.
Глава 5
Дэвид думает, что в лодке прошлой ночью был Беллини, и переезжает на новое место. Он хочет уехать из Виллы, так как его мучает искушение убить Бруно.
Дэвид снова читает Бруно. Лаура уплывает, сказав, что ей нужно забрать свой жемчуг. Дэвид отправляется за девушкой, чтобы проследить за ней, и находит её в отеле на маленьком рыбачьем острове в компании мужчины — Марио Беллини. Домой Лаура возвращается поздно ночью в нетрезвом состоянии. Следующей ночью она привозит Беллини на виллу.
Днём Дэвид едет в Милан, где встречает девушку Торчи — Симону. Та рассказывает, что нашла у себя в квартире брошь Лауры, которую та продала карманнику, чтобы разузнать о паспорте для Дэвида.
Дэвид отправляется к другу-карманнику, чтобы узнать всю правду. Торчи рассказывает, как Лаура отдала ему брошь, чтобы узнать, собирается ли её возлюбленный уехать из Италии. Торчи рассказал Лауре, что Дэвид дезертировал из армии, и спросила, разыскивает ли его полиция и не слышал ли Торчи фамилию Чизхем.
Глава 6
Дэвид вспоминает, как служил в армии под своей настоящей фамилией - Чизхем. Его, сержанта, прикомандировали к генералу Костейну во время поездки во Флоренцию, Рим и Венецию. Генерал имеет репутацию настоящего дьявола. Денщик побуждает Дэвида убить генерала во время двухнедельного путешествия, где Дэвид один на один будет с Костейном.
Во Флоренции генерал и сержант обедают в кафе и обсуждают программу четырёх дней в этом городе. Вечером Дэвид встречает пьяного генерала возле ресторана, чтобы отвезти его в казино, а поздно ночью - в отель.
Следующим вечером Дэвид отвозит генерала в дом к незнакомой ему девушке. Спустя несколько минут Костейн просит сержанта подняться в квартиру девушки. Дэвид ужасается: генерал зарезал девушку в приступе бешенства. Костейн шантажирует парня, заставляет взять вину на себя, даёт ему денег и приказывает бежать. Затем Койстен сообщает полиции, что Дэвид скрылся с его машиной.
Уже будучи в безопасности в Милане, Дэвид видит в газете статью об убийстве и узнаёт, что его разыскивает полиция. Он изменяет фамилию.
Глава 7
Вечером Дэвид и Лаура встречаются в лодочном ангаре. Дэвид рассказывает, как шпионил за своей возлюбленной и видел её с другим мужчиной. Лаура защищает Беллини и припоминает Дэвиду «его» убийство. Лаура не верит в невиновность Дэвида и рассказывает всю правду: знакомый майор показал ей фотографию Дэвида, в соборе она узнала его и «бросилась первому встречному на шею», чтобы тот в будущем убил её мужа.
Дэвид желает уйти со своей работы, чтобы Лаура не втягивала его в убийство своего супруга. Бывшие любовники шантажируют друг друга. Лаура разрешает Дэвиду уехать через несколько дней. Ночью Дэвид говорит Лауре, что уезжает в Милан, хотя на самом деле остаётся на вилле, чтобы проследить за ней и Марио Беллини и слышит, как они обсуждают непонятный для Дэвида план: всё должно произойти в пятницу.
Поздно ночью Лаура приходит в комнату своего мужа. Она рассказывает Бруно, что вышла за него ради денег, что это она вылила масло из системы тормозов машины, надеясь, что её муж разобьётся насмерть. Рассказывает, что его дочь умрёт в пятницу вечером, и всё имущество достанется ей. Утверждает, что Валерию убьёт Беллини, но вина падёт на Дэвида. Лаура красочно описывает план убийства. В пятницу, в двадцать один час, всё должно свершиться.
Глава 8
Утром Дэвид встречает Валерию с поезда. Через несколько часов они отправляются в город. Валерия подозревает, что Дэвиду известно гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Дэвид не сознаётся, что знает о намерениях Лауры и Беллини.
На следующий день доктор Перилли рассказывает Валерии, что её отец в сильном шоковом состоянии и ему нужен покой. В последующие дни Валерия и Дэвид проводили всё время вместе и он в неё влюбляется. Валерия просит Дэвида не покидать виллу и выполнять обязанности её отца: наблюдать за реставрацией обветшавших церквей в Ломбардии, но тот отказывается.
Дэвид узнаёт, что Перилли является опекуном Валерии. Он настроен против отношений Дэвида и девушки, однако разрешает им видеться. Валерия признаётся Дэвиду в любви, но тот настаивает, что они не могут быть вместе. Вечером Дэвид отправляется в город и разрабатывает план убийства Лауры и Беллини.
Глава 9
В среду Дэвид отправляется в Милан и забирает из квартиры Торчи пистолет, пока того нет дома. В четверг вечером Дэвид признаётся Валерии в любви. Он продолжает обдумывать план убийства.
Поздно вечером на виллу приплывает Беллини. Он ломает мотор машины, чтобы Лаура на следующий день отправила Дэвида в гараж, пока те будут осуществлять убийство Валерии. В пятницу утром сестра Флеминг покидает виллу. Почти весь день Дэвид проводит в Стреза. Валерия рассказывает ему, что Бруно согласился взять его на своё место. Вечером Лаура просит Дэвида починить машину. Он соглашается, зная, что это часть плана убийства Валерии.
В 21 час Дэвид убивает Лауру в её комнате. Далее Дэвид встречает Перилли, и утверждает, что не встречался этим вечером с Лаурой. Доктор рассказывает, что знал о плане Лауры и Беллини: пережитый шок и страх за Валерию вернул Бруно речь. Несколько дней назад Перилли обратился в американское посольство — с Дэвида сняли обвинение в убийстве девушки во Флоренции.
На вилле появляются полицейские, готовые задержать Лауру и Беллини. Один из полицейских, приплыв на лодке, рассказывает, что нашёл Беллини мёртвым. Вероятно, его убила мафия. Пирелли и полицейский отправляются в комнату Лауры, чтобы поговорить с ней. Капитан полиции, оставшись с Дэвидом на улице, замечает на нём кровь, и тот сознаётся в убийстве. Капитан приказывает Дэвиду бежать, но тот остаётся. Его арестовывают.
За основу пересказа взят перевод Л. Бразговка (Н.; Ярош, 2004).