К великому сыщику Шерлоку Холмсу обращается за помощью министр по европейским делам Трелони Хоуп. Он приходит в квартиру на Бейкер-стрит в сопровождении премьер-министра. Несколько дней назад мистер Хоуп получил письмо от иностранного монарха, имеющее важное государственное значение. Днём он хранил его в сейфе министерства, а на ночь приносил домой и клал в спальне, в шкатулку с секретными документами. Утром письмо исчезло. Никто не знал о существовании письма, и в спальню никто проникнуть тоже не мог. Только увидев, что письмо пропало, мистер Хоуп сообщил о нём жене. В правительстве знали о письме два или три человека, а заграницей - только тот, кто его писал. Если письмо будет опубликовано, то страна может быть втянута в войну.
Проникнуть в спальню никто из посторонних не мог, следовательно, письмо было похищено кем-то из домашних. Вор мог передать его одному из международных шпионов. Таких людей трое. Нужно узнать, чем они заняты в данный момент.
После ухода посетителей, доктор Уотсон открывает газету и видит заметку о том, что один из подозреваемых, шпион Эдуард Лукас, убит у себя дома ножом в сердце. Убийство не было совершено с целью грабежа, так как ценные вещи не похищены.
Пока великий сыщик раздумывает, есть ли связь между убийством и похищением важного документа, к нему приходит взволнованная миссис Хоуп. Она знает, что тут был её муж, у него неприятности, она беспокоится о нём и хочет узнать, в чём дело. Холмс не может дать миссис Хоуп каких-либо разъяснений. Его беспокоит, что женщина пыталась сесть спиной к свету, скрыть своё лицо, но женщин понять трудно. Может, её беспокоило отсутствие пудры на лице или плохо завитые волосы?
Проходит три дня. Великий сыщик ежечасно получает сведения от правительства, но нигде нет беспокойства. В сопровождении Уотсона и инспектора полиции Лейстреда он приходит в дом убитого. Лейстред рассказывает, что установлена личность убийцы Лукаса. Это его тайная жена, француженка, которая страдает душевным расстройством. Скорей всего, убийство было совершено на почве ревности. Во время расследования к дому был приставлен констебль, который следил, чтоб все вещи в доме оставались на своих местах. Когда следствие было закончено, полиция решила привести комнату в порядок и обнаружила, что ковёр, лежащий на полу, кто-то трогал. Пятна крови на ковре и на полу не совпадают. Великий сыщик отсылает Лейстреда поговорить с констеблем наедине и выяснить, кто поднимал ковер, а сам тем временем ощупывает под ним паркет. Наконец он находит тайник, который оказывается пустым.
Констебль признаётся, что вчера вечером в дом по ошибке зашла молодая женщина. От скуки констебль решил поболтать с прелестной незнакомкой и рассказал ей про убийство. Женщина заинтересовалась и попросила разрешения взглянуть на место преступления. Увидев кровь, она упала в обморок. Пока констебль бегал за коньяком, она уже ушла.
Холмс в сопровождении доктора Уотсона приходит навестить миссис Хоуп. Он требует, чтоб она отдала ему письмо, обещая всё уладить. Поняв, что её тайна раскрыта, женщина на коленях умоляет великого сыщика ей помочь. Когда-то, будучи молодой неопытной девушкой, она написала своему возлюбленному неосторожное письмо. Прошли годы, вдруг объявился Эдуард Лукас и начал шантажировать её тем, что покажет письмо мужу. В обмен на письмо миссис Хоуп должна была отдать документ. Не представляя себе, какие могут быть последствия из-за исчезновения письма, она выкрала документ и принесла его Лукасу домой. Лукас при ней положил документ в тайник и отдал обещанное письмо. Вдруг в дом ворвалась женщина с кинжалом и набросилась на Лукаса, крича, что наконец-то застала его с любовницей. Миссис Хоуп в ужасе убежала, но дома её ждала новая беда: утрата документа могла привести к крушению карьеры мужа. Хитростью она достала документ из тайника, и теперь не знает, как возвратить письмо, не рассказав мужу правду.
Холмс открывает шкатулку и кладёт письмо между листками какого-то документа. Пришедшему мистеру Хоупу Холмс советует повнимательнее осмотреть шкатулку, так как, скорей всего, письмо никуда не исчезало, иначе давно было бы опубликовано. На глазах у премьер-министра изумлённый мистер Хоуп достает письмо и бежит обрадовать жену.
Премьер-министру кажется странным, что документ не пропадал, но у великого сыщика есть свои дипломатические тайны.