Ефим Озеров пришёл на собрание в соседскую хату хутора Подгорное.
Там к нему подошёл Игнат Борщёв и сказал, что Ефима, скорее всего, выберут в председатели хутора, так как он служил в Красной Армии и вышел из «бедняцкого классу».
Ефим ответил, что богачам, типа Игната, на этой должности нужен свой человек, и поэтому его не выберут.
Вмешался мельник Влас Тимофеевич, угрожая отправить Ефима скотину стеречь или на бахчи. Хуторяне стали смеяться.
Игнат сказал, что бедняки приходят просить о помощи в случае нужды, и он им не отказывает, а Ефим на это ответил, что бедняки работают слишком много и не получают достойной оплаты.
Мельник Влас припомнил Ефиму, как тот сдал кулаков, скрывших посевы от налогов, а Ефим пообещал сдать их опять, если они снова скроют посевы. Конфликт разгорался, но тут в хату зашло сразу много людей, и вскоре собрание началось. В итоге Ефима выбрали в члены Совета, а зятя Игната, Прохора Рвачёва — в председатели.
Позже Ефим вернулся в свою хату к жене и шестимесячному ребёнку. Он рассказал жене, что в председатели прошёл зять Игната, а его выбрали членом Совета, и что бедняки на его стороне.
После собрания хутор разделился на два лагеря: богачей и бедняков. Близился весенний передел земли. Игнат возмущался предложением Ефима обрабатывать землю всем хутором, и, возможно, даже приобрести трактор. Он хотел забрать лучшую землю себе и пахать её своим скотом, забирая весь урожай себе. Но жителям хутора это не понравилось.
Тем временем Ефим возмущался подчинённым положением бедняков.
Беднота у советской власти не век должна сиську дудолить, пора уж самим по свету ходить… Шаблон:/цитата
На улице в темноте двое неизвестных тайком договорились убить Ефима, потому что тот разоряет хутор, заставляя богачей правильно платить налоги и подбивая бедняков отстаивать свои права.
Через какое-то время Игнат с Власом пришли к Ефиму и стали намекать: мол идут слухи, что тот хочет переехать жить из хутора в станицу. Ефим слухи опроверг. Тогда гости предложили ему перебраться в Калиновку и пообещали помощь. Ефим резко отказался и выгнал их из хаты. Игнат пригрозил убить его.
Перед святками к Ефиму за помощью обратилась одна из работниц, которую Игнат выгнал, не заплатив ни копейки, хотя она проработала на него три года. Выяснилось, что девушка работала без договора. Ефим написал заявление в народный суд.
Игнат уже давно затаил злобу на Ефима: тот написал заявление в исполнительный комитет станицы и сообщил, что кулаки укрыли посев от налогообложения. С тех пор Игнат начал мстить.
На покосе он украл сено Ефима, а однажды подкинул ему во двор мёртвых волчат. Волчица-мать пришла и зарезала овец и корову, оставив маленького ребёнка Ефима без молока. Тогда он пошёл к Игнату и у него на глазах зарубил его дорогого охотничьего пса.
Последней каплей стало то, что суд принудил Игната уплатить долг работнице. Ефим признался председателю хутора, что это он написал заявление в суд. Тот, конечно, сообщил тестю.
По случайности жена Ефима из купленной ткани вместо занавесок сшила пелёнки, и, если с улицы открыть ставню, можно было увидеть всё, что творится в хате. Ефим работал за письменным столом, когда ставня отворилась. Он увидел направленное на него дуло винтовки и знакомые серые глаза. Произошла осечка. Ефим быстро задул огонь и нагнулся, услышав лязг передёрнутого затвора. Раздался выстрел; на четвереньках Ефим пополз к окну и выглянул — стрелявший убегал прочь. Ефим встал во весь рост и тут же снова упал, заметив ствол винтовки. Ещё один выстрел прошёл мимо.
Утром Ефим пошёл в исполком. Там сидел председатель, и Ефим узнал его серые глаза — это он вчера стрелял первый раз. Ефим спросил, стрелял ли в него вчера председатель, тот сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь. Но слухи поползли по хутору, и к полудню все жители знали, что в Ефима стреляли.
Все советовали ему обратиться в милицию. Вечером, в гостях, один из сверстников поддержал Ефима.
— Попомни, Ефим, убьют тебя — двадцать новых Ефимов будет. Понял? Толком тебе говорю! Знаешь, как в сказке про богатырей? Одного убьют, а их обратно двое получается… Шаблон:/цитата
Наутро Ефим пошёл в исполком, кредитное товарищество и милицию. Управившись с делами, возвращался домой в сумерках по замёрзшей реке и вдруг заметил, что его преследуют трое. Хутор уже виднелся.
Ефим ускорил шаг, потом побежал, но поскользнулся и упал. Трое настигали его. Колом один из преследователей сбил Ефима с ног, он поднялся и снова побежал, но его опять сбили с ног. Он почувствовал удар колом по голове и вилами — в грудь.
Трое возвратились в хутор. Ефим был убит.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений Шолохова в 8 томах (М.: Гос. изд-во худож. лит., 1956).