Названия частей — условные.
Часть 1. 1936—1946 годы
В конце 20 века в калужской деревне Жижа напротив друг друга, через овраг, стояли дома архитектора Гвидона Иконникова и художника Юлия Шварца. Перед Великой Отечественной Войной два абитуриента-художника, москвичи Гвидон и Юлик, приехали сюда, чтоб научиться ваять из глины. Сняли дом у бабы Параши, лепили горшки. Потом поступили в Суриковский институт, учились и приезжали сюда на лето рисовать и лепить. Здесь же застало их известие о нападении фашистов на СССР. Друзья вступили в армию.
Гвидон Иконников -скульптор, прямой, честный, бескомпромиссный человек.
Юлий Шварц - художник, веселый, предприимчивый, бабник.
Прасковья Кускова - одинокая малограмотная крестьянка, пострадала от советской власти. Полюбила Гвидона и Юлия как родных детей.
Сотрудник английской внешней разведки Джон Ли Харпер был сыном королевского советника по искусству. Он сделал прекрасную карьеру в разведке МИ-5, служил под прикрытием в Торговой палате в СССР, где успешно добывал военные и научные секреты. В 1934 году у них с женой Норой родились близнецы Присцилла и Патриция, Прис и Триш. В 1940 году Джон был разоблачён и арестован.
Джон Ли Харпер - английский разведчик, сын аристократов, умный, удачливый, смелый.
Как ценному кадру, ему было предложено стать двойным агентом и работать на советскую разведку. В противном случае пригрозили убить Нору. Так как Харпер очень любил жену, он согласился. К тому же начавшаяся война укрепила его желание работать во имя мира.
Нора Харпер - жена Джона, добрая, любящая, немного посвящена в дела мужа.
С этих пор Нора безвыездно жила заложницей в Хосте, на вилле у Чёрного моря. При ней состояли шофёр, охранник и горничная — все чекисты. На лето к ней приезжали дочери, часто навещал муж. Она выучила русский язык и научила ему девочек.
Войну в мае 1945 года друзья-художники окончили лейтенантами: сапером и артиллеристом. Каждый был награждён орденами и медалями.
За время работы Джона на советскую разведку "в центр британской разведки было запущено такое количество информации, ни разу не вызвавшей за всё время… сомнений с «вражеской» стороны… Это в первую очередь касалось как текущих военных планов русских, так и послевоенных задумок Сталина по переделке мира. Запускалась также «добытая с трудом» информация и об обстановке внутри Политбюро, о существующих внутренних противоречиях… «…запах украинского борща, — писалось в донесениях, — сменил шашлычный дух…». Также с его помощью выявлялись вражеские шпионские сети.
Последний раз девочки Харпер приехали навестить мать в апреле 1945 года. Нора читала им сказки Пушкина. В это же время в Англии раскрыли предательство Джона, выяснив, что вилла в Хосте им не оплачивается. Его решили арестовать в Москве, в английском посольстве, на приёме по случаю победы над фашистами.
Он прибыл с женой, оставив дочерей в Хосте. Сначала Нору завели в кабинет и потребовали рассказать правду о работе мужа на СССР. Испуганная женщина ничего не рассказала, а Джон в это время скрылся.
Несколько дней он провёл в Москве на конспиративной квартире. Теперь он стал бесполезен для советской разведки, и там думали, что с ним теперь делать. Он вернулся в Хосту на виллу к дочерям. Напился, и когда горничная Таня зашла к нему попрощаться, переспал с ней. На следующий день Джон попытался защитить Таню от агрессии пьяного шофёра-слуги. В результате Таня убила обоих НКВД-шников, которые угрожали Джону.
Для советской разведки случившееся стало подарком. Джона немедленно «разоблачили» как английского шпиона и убийцу, а Таню судили и отправили в колонию. На суде, где Джон очень плохо себя чувствовал из-за травмы головы, ему дали 25 лет лагерей. Дочерей отпустили обратно в Англию, к бабушке с дедом.
Нору тоже отправили в Англию и запретили выезжать в СССР. Несчастная понимала, что никогда больше не увидит мужа.
Одно ей было ясно — Джон был вовлечён, как чекистами, так и британской разведкой в чудовищно подлую и лживую игру, где нет и не могло быть места ни принципам, ни достоинству, ни приличиям… Шаблон:/цитата
В начале 1946 года в колонии Татьяна родила дочку и умерла при родах. Девочку назвали Натальей и отправили в детдом в Боровске рядом с Жижей.
Часть 2. 1953 год
1953 год. Москва. Скульптор Иконников готовится к персональной выставке. Ему помогает друг — художник Шварц. Друзья не очень преуспели за послевоенные годы, так как у них нет покровителей и они не дают взяток начальству. Они берутся за любую работу, долго не имеют мастерских. У Юлика имеется полуподвал, где он рисует и принимает многочисленных любовниц. Гвидон же ведёт строгий образ жизни, сосредоточившись на работе.
На успешной выставке друзья знакомятся со студенткой-англичанкой Присциллой Харпер, Прис. Она учится в Кембридже на переводчика-русиста и стажируется в МГУ.
Присцилла Харпер - дочь Джона, студентка-филолог, русист, переводчик. Активная, деятельная.
По-прежнему летом друзья ездят в Жижу к бабе Параше на пленэр. Туда и приглашена Прис, понравившаяся Гвидону. У них завязывается роман, они планируют пожениться по окончания ею университета. Когда девушка уезжает домой, влюблённые переписываются, хотя до адресата доходит совсем немного писем. В Москве Прис поселяется у Гвидона в коммунальной квартире. В Жиже друзья собираются перестраивать дом бабы Параши для жизни и работы. Одинокая старушка планирует завещать этот дом им, ставшим ей родными за эти годы.
В Великобритании Нора пишет множество запросов в МИ-5, английскую разведку, о судьбе мужа и пенсии его дочерям. О муже ей почти ничего не говорят, но пенсию выплачивают. Выросшим дочерям не запрещают посещать СССР, опасаясь нежелательного скандала. Также она посылает безответные запросы о муже в СССР.
С Гвидоном встречается сотрудник КГБ, который предлагает ему сотрудничать с органами после того, как он женится на Прис и будет выезжать в Англию. Он обещает всякие блага и помощь, рассказывает историю родителей Прис и сообщает, что её отец Джон Харпер жив, сидит в тюрьме. Также обещает устроить встречу дочери с отцом. Гвидон ошеломлён этой массой информации, но твёрдо уверен, что работать на органы он не станет.
После беседы с гебистом Гвидон рассказывает невесте об отце и в этот же день они женятся, дав взятку в ЗАГСе. Теперь у Гвидона могут быть неприятности из-за отказа стать осведомителем. Прис рассказывает друзьям, что у неё есть сестра-близнец, и показывает её фото Юлику. Тот размышляет, смог бы он, как друг, променять жизненные блага на любовь.
Рассказано про детство друзей. Родители Гвидона — старые московские интеллигенты, далёкие от советской идеологии, отец — профессор-пушкинист. Мальчика дразнили в школе, и за него заступался друг — еврей Юлик, сын школьного завуча. Мать Юлика — учитель немецкого языка Мира — идейная коммунистка, фанатично преданная партии и Сталину. Она разошлась с мужем из-за идеологических разногласий, выгнала его и запретила общаться с сыном. Юлик вырос боевым и думающим, сомневающемся в советских ценностях.
Юлик предлагает Гвидону комбинацию: он с Прис помогают ему жениться на Триш, взамен Юлий станет сотрудничать с КГБ. А точнее имитировать сотрудничество. Гебист соглашается на сделку и подписывает с Юлием договор.
Часть 3. 1954 год
После разлуки с мужем, в 1940-х годах, Нора Харпер организовала фонд помощи сиротам «All we need is love». Она даже предлагала помощь советскому правительству для сирот, но, конечно, получила отказ. Фонд становится влиятельным, у Норы много работы.
В день своей свадьбы Прис звонит домой и сообщает сестре, что их отец жив и сидит в тюрьме, и велит ей собираться в СССР. Триш рассказывает матери новость про отца и свой отъезд.
Патриция Харпер - дочь Джона, музыкант. Скромная.
1954 год. Пианистка Патриция Харпер прилетает в СССР, ей сразу дают визу. Встречает её Юлий, и пока везет домой к Гвидону, впервые влюбляется. У них начинается роман, художник дарит ей свои картины, она переезжает к нему жить. Обе пары едут в Жижу, где их ждёт добрая баба Параша.
Юлик лежал и думал, отчего так случилось, что он полюбил эту женщину, которую даже не успел как следует узнать. Которая родилась и прожила свои годы чёрт знает где, в чужих местах, там, где не пахнет поросёнком, где не говорят по-русски… Где не стесняются говорить о деньгах, не боятся анонимки от соседа и не заставляют учить наизусть клятву пионера… Шаблон:/цитата
Вскоре при помощи КГБ Юлий и Триш женятся. А потом гебиста, который их вербовал, арестовывают, и спецслужба перестаёт интересоваться друзьями.
Часть 4. 1954—1955 годы
1954 год. Наташа Гражданкина воспитывается в детдоме. Девочка обладает независимым и смелым характером, как и её родители, и не боится никого. Злая учительница дает ей кличку Ницца. В семилетнем возрасте Наташа впервые встречает в лесу Юлика, Гвидона и Прис. Она убежала из детдома и заблудилась, а новые знакомые выводят её из леса и доставляют домой. Мужчины замечают, что девочка похожа на Прис.
Наталья Гражданкина, Ницца - дочь Татьяны и Джона. Смелая и талантливая детдомовка, борец за справедливость.
Отправив жён домой доучиваться, друзья приступают к строительству дома на месте старого Парашиного. Они много работают, чтобы накопить денег на стройку, проводят в дом водопровод, чтобы жены были довольны. Для этого договариваются с районной администрацией, что их жёны-англичанки будут бесплатно преподавать английский язык и музыку в детском доме, когда дом будет построен.
Бабу Парашу на время строительства Юлий селит в Москве у своей матери Миры. Идейная коммунистка Мира и антисоветчица Параша не сразу, но становятся подругами. Так как директор школы Мира всё время пропадает на работе, Параша ведёт её хозяйство. От старушки Мира узнаёт, что Юлий и Гвидон теперь женаты.
1955 год. Мира принимает участие в судьбе своего ученика Севы Штерингаса, чей отец, профессор медицины, репрессирован и расстрелян по «делу врачей». Тогда мальчик-отличник ушёл из школы и пошёл работать на завод. Его родителей Мира знала лично и дружила с ними, но, когда их арестовали, разорвала все связи с «врагами народа». Теперь, после смерти Сталина, когда репрессированных начали реабилитировать, женщина решает помочь Севе окончить школу и поступить в вуз.
Мире тяжело даётся осознание ошибок и преступлений КПСС и Сталина. Она понимает, что всю жизнь верила лжи и обидела много людей, считая их «врагами народа». Будучи порядочным человеком, она пытается помогать тем.
…она… сама была идиоткой и подлой сволочью, когда поверила, …что осуждены и уничтожены… сотни советских врачей, непричастных к …преступной деятельности… она… не понимает теперь, отчего так дрожит под ногами земля и куда… утекает её вера в справедливость и равноправие всех людей, независимо от национальности и веры… Шаблон:/цитата
Мира уговаривает Парашу остаться у неё жить. Та продает скотину и уезжает из Жижи навсегда. Она занимается хозяйством Миры и Севы.
Друзья готовятся к закладке фундамента будущего дома. Между ними, инициированная Гвидоном, происходит глупая ссора вследствие недопонимания. Скульптор обиженно уходит из недостроенного дома, поклявшись никогда больше не общаться с другом. Оба понимают, что потеряли самое ценное в жизни, но никто не желает примирения.
Гвидон обращается в детдом Ниццы с предложением поставить на его территории памятник детям войны. Директор — жестокая, ненавидящая детей Клавдия Степановна — с восторгом соглашается.
Часть 5. 1955—1956 годы
Скульптор начинает лепить с натуры, модели — сама Клавдия и Ницца. Обе ненавидят друг друга, но Гвидон уговаривает их ради искусства. Ницца и скульптор симпатизируют друг другу, он замечает, что пальцы ног девочки изогнуты, как у сестер Харпер.
Полный решимости порвать с Юликом, Гвидон покупает брошенный дом в Жиже, через овраг от будущего дома друга. Проводит туда водопровод и начинает строиться, получив аванс за памятник. Женам-сёстрам друзья не сообщают о своём разрыве. Супруги переписываются.
Летом сёстры Харпер прилетают в Москву к мужьям. Те встречают их и везут каждый к себе домой. Сёстры замечают, что друзья не общаются. Мужчины объясняются с жёнами, подтверждая, что их дружба окончена, но к сёстрам это не имеет отношения.
Юлик знакомит мать с Триш. Когда девушка рассказывает, что её отец — английский шпион, сидящий в советской тюрьме, Мира выгоняет сына и сноху из дома.
Когда происходит торжественное открытие памятника «Дети войны», Юлик с Триш переезжают в новый большой дом с мастерской. Бездомная Прис временно живёт у них, а Гвидон работает пока в детдоме. Супруги очень счастливы вместе. Прис беременна.
В 1956 году Ницца впервые посещает новый дом Гвидона. Там её босые ноги видят сёстры Харпер и догадываются, что она дочь Тани Гражданкиной и их отца Джона, их сводная сестра.
После 20 съезда КПСС стали выпускать незаконно репрессированных. Из тюрьмы выходит Джон Харпер. Его приглашают в КГБ, извиняются за тюремный срок, дают советское гражданство, пенсию и квартиру в Москве. Выезд в Англию ему запрещён. Ему сообщают сведения о Норе и дочерях, имеющих советских мужей, и дают адрес Юлика.
Сёстры Харпер улетают в Англию, где Прис будет рожать.
Джона встречает потрясённая Мира, он рассказывает свою историю, и они вместе едут в Жижу к дочерям. Там он знакомится с Юлием и Ниццей, своей дочерью, и остаётся.
Часть 6. 1956—1957 годы
Гвидон сообщает в Лондон, что Джон жив. Вся семья, включая родителей Джона, потрясена. Нора посещает МИ-5 и шантажирует ведомство, обещая опубликовать в газете статью о них с Джоном, если ей не выдадут загранпаспорт.
Когда она везёт Прис рожать, в её машину врезается грузовик. Нора погибает, Прис лишается ребёнка. Это месть английской разведки. Сообщает эти печальные новости Джону Гвидон, заодно и знакомится с тестем.
Возвращаются сёстры Харпер, в аэропорту их встречает отец.
Теперь в Жиже Джон живёт на два дома у дочерей. По выходным в гости приходит Ницца, с которой сёстры занимаются музыкой и английским. Девочка способна. Мира знакомит с семьями бывших друзей Севу, он очень нравится всем пятерым и Ницце. Девочка с нетерпением ждёт его визитов.
Джону выделяют квартиру и пенсию.
Гвидон с Тришей печалятся, что у них не будет своих детей. Они привязываются к Ницце, называют её дочкой и задумываются об удочерении. В 1957 году, в день рождения Ниццы, её удочеряют Иконниковы. В этом же году реабилитируют посмертно Татьяну, мать Ниццы.