19-й век, лето, вымышленный город Калинов на берегу Волги. Все события происходят в течение нескольких недель. Названия действий — условные.
Действие 1. Борис и Катерина
Кулигин и Кудряш с приятелем прогуливались в общественном саду города Калинова, разбитом на высоком берегу Волги.
Кулигин восхищался красивым видом, но Кудряш не разделял его восторгов — ему было всё равно.
В отдалении купец Дикой ругал своего племянника Бориса.
Кудряш пожалел, что в городе мало сильных парней, способных собраться и отучить Дикого «озорничать». Он считал, что купчиха Кабанова лучше Дикого — «та хоть, по крайности, всё под видом благочестия, а этот как с цепи сорвался». Сам Кудряш не боялся Дикого и смело отвечал на его ругань.
Отругав племянника, Дикой ушёл. Борис подошёл к Кулигину. Тот спросил, зачем Борис живёт у дядьки и терпит его ругань. Борис рассказал, что его отец, родной брат Дикого, женился на благородной против воли матери и уехал в Москву. Там родители отдали Бориса в Коммерческую академию, его сестру — в пансион, и умерли от холеры.
Борис с сестрой остались без средств к существованию. Вскоре они узнали, что умершая бабушка завещала им небольшое состояние с условием — они получат деньги после совершеннолетия, если будут почтительны с дядей. Борису пришлось оставить сестру у родственников матери, переехать к Дикому, бесплатно работать на него и терпеть его издевательства.
Борис понимал, что денег не получит или получит «какую-нибудь малость», но всё равно терпел ради сестры. Дикой тиранил не только племянника, но и жену с дочками. Разозлившись с утра, он не успокаивался весь день, и домашние прятались от него по чердакам и чуланам.
Борис пожаловался Кулигину, что ему трудно, он не может стать в Калинове своим. Кулигин ответил, что в городе царят «жестокие нравы». Народ беден, а богачи используют их труд, чтобы ещё больше обогатиться. Мечта Кулигина — изобрести вечный двигатель, получить за изобретение награду и дать работу городскому мещанству.
Кулигин ушёл. Борис поразмышлял о своём незавидном положении, которое сделала ещё тяжелее любовь к замужней женщине, и тоже ушёл, разминувшись с семьёй Кабановых.
Возвращаясь домой с церковной службы, Кабанова пилила своего сына Тихона, за то, что тот не уважает мать и больше любит свою молодую жену Катерину.
Наворчавшись, Кабанова ушла домой. Тихон упрекнул жену за то, что из-за неё ему всегда достаётся от матушки, но его сестра Варвара заступилась за Катерину.
Тихон пошёл выпить к Дикому. Катерина с Варварой остались в саду. Катерина пожаловалась, что, выйдя замуж, она совсем завяла. Ей хотелось бы стать вольной птицей и улететь.
…отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела. Шаблон:/цитата
Дома, у маменьки, Катерине жилось легко. Работой её не обременяли, молилась она по зову души, а не по принуждению, ей снились волшебные сны, а теперь снится, что она скоро умрёт.
Катерина призналась Варваре, что полюбила другого. Варвара не увидела в этом ничего страшного и пообещала устроить Катерине свидание, как только Тихон уедет по поручению маменьки. Катерина даже слушать об этом не захотела, ведь измена мужу — тяжкий грех.
Начиналась гроза. Пугливая Катерина боялась, что её убьёт молнией, и она явится перед Господом с чёрным грехом на душе. Вернулся Тихон, все поспешили домой.
Действие 2. Муж Катерины уезжает
Тихон собрался в дорогу. Кабанова заперлась с сыном в комнате, чтобы дать ему последние наставления. Катерина и Варвара дожидались своей очереди попрощаться с Тихоном.
Варвара догадалась, что Катерина любит Бориса — увидев его, женщина менялась в лице. Варвара давно научилась притворяться и всё скрывать от матушки, но Катерина так не могла. Она не хотела встречаться с Борисом, боясь, что потом не сможет жить в доме Кабанихи, бросится в Волгу.
Вышел Тихон. Кабанова заставила сына по старинному обычаю перед отъездом дать наставления жене — чтобы почитала свекровь, не сидела без дела и на парней не заглядывалась. Затем супругов оставили наедине. Катерина попросила Тихона взять её с собой, но тот отказал — ему хотелось погулять на свободе.
Когда Тихон уехал, Варвара выпросила у матери разрешения спать вместе с Катериной в саду, в старой беседке. Она вручила Катерине ключ от калитки, ведущей из сада к оврагу, и пообещала передать Борису, чтобы приходил ночью к калитке. Катерина долго колебалась, но всё же оставила ключ у себя.
Действие 3. Катерина и Борис тайно встречаются
Вечером к Кабановой явился пьяный Дикой, пожаловался, что его снова рассердили — мужики потребовали денег за работу. В таком состоянии успокоить его могла только Кабанова. Она пригласила Дикого в дом.
Вскоре к Кабановым пришёл Борис — его прислали узнать, где Дикой. У дома с ним встретилась Варвара, возвращавшаяся со свидания с Кудряшом. Прикрыв лицо платком, она шепнула Борису, чтобы тот приходил ночью к оврагу за их садом.
Ночью Варвара ушла на свидание с Кудряшом, а Катерина встретилась с Борисом. Они признались друг другу в любви. Катерина чувствовала, что заплатит за этот грех, но уже ничего не боялась.
Не жалей, губи меня! Пусть все знают, пусть все видят, что я делаю! Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда? Шаблон:/цитата
Они договорились встречаться, пока не вернётся Тихон.
Действие 4. Катерина признаётся мужу в измене
Прошло десять дней. Богатые горожане гуляли по набережной, началась гроза, все спрятались в галерее старинного монастыря, в том числе и Дикой с Кулигиным. Изобретатель уговаривал купца пожертвовать деньги на общественные нужды — он хотел возвести в парке солнечные часы. Дикой денег, конечно, не дал, да ещё разозлился на Кулигина, который сказал, что гроза — не кара божья, а электричество, и от неё могут защитить громоотводы.
Дождь закончился, Кулигин и Дикой ушли. В галерею вошли Борис и Варвара. Тихон вернулся раньше, чем обещал, и Катерина «сама не своя сделалась» — мечется, рыдает. Это начала замечать Кабанова. Варвара боялась, что Катерина во всём признается мужу.
Снова прогремел гром. В галерею вбежала Катерина, вслед за ней — Кабаниха и Тихон. Кабанова сказала Тихону, что его жена, возможно, ему не верна. В этот момент Катерина увидела Бориса, испугалась. Вмешалась Варвара и сделала знак Борису, чтобы тот ушёл.
Взволнованная и измученная Катерина отошла в сторону, чтобы помолиться, и увидела на стене фреску, изображающую страшный суд. Это стало последней каплей. Катерина бросилась в ноги Тихону, покаялась в измене и лишилась чувств.
Действие 5. Самоубийство Катерины
Прошло время. Прогуливаясь вечером в общественном саду, Тихон встретил Кулигина и пожаловался, что вся его семья «в расстройство пришла». Катерину он любил и жалел, даже побил её только потому, что маменька велела. Во всех бедах Тихон винил Кабанову — если бы она не тиранила Катерину, та не решилась бы на измену.
Теперь Кабаниха Катерину «поедом ест», а та «тает, как воск». Тихон жалеет и жену, и Бориса, он простил бы их, но маменька против. Кулигин посоветовал ему жить своим умом и простить жену — тогда она будет верна ему всю жизнь. Тихон ответил, что своего ума у него нет, а тот, что есть, он возьмёт и пропьёт — пусть маменька тогда с дураком нянчится.
Бориса дядя отправляет на три года «в Тяхту, к китайцам», служить в конторе у знакомого купца. Варвара, которую Кабанова посадила под замок, сбежала с Кудряшом неизвестно куда. Тихону дом опостылел, возвращался он туда с большой неохотой.
Тут подошла служанка и сообщила, что Катерина ушла из дому и её не могут найти. Тихон и Кулигин бросились на поиски.
Появилась Катерина. Она тосковала по Борису, мечтала попрощаться с ним. Теперь она жила, как в могиле, и жалела, что сейчас на Руси не убивают неверных жён.
Ничего мне не надо, ничего мне не мило, и свет божий не мил! А смерть не приходит. Ты её кличешь, а она не приходит. Шаблон:/цитата
Появился Борис и сообщил Катерине, что дядя посылает его в Сибирь. Катерина попросила взять её с собой, но Борис отказал, оправдываясь тем, что едет не по своей воле. Катерина смирилась, благословила любимого и отпустила его.
Домой Катерина не пошла — лучше в могилу, чем в дом Кабанихи. Жить ей больше не хотелось. Боясь, что её поймают и насильно вернут домой, Катерина побежала в сторону Волги.
Стемнело, сбежались люди с фонарями, явились Тихон и Кабанова. Вдруг кто-то крикнул, что женщина бросилась в воду. Кулигин побежал туда, Тихона не пустила мать.
Вскоре люди вернулись, один из возвратившихся сообщил, что Кулигин вытащил из омута утонувшую женщину. Она бросилась с высокого обрыва в Волгу, ударилась о якорь и погибла.
Тихон побежал навстречу Кулигину, который нёс мёртвую Катерину.
Вот вам ваша Катерина. Делайте с ней, что хотите! Тело её здесь, возьмите его; а душа теперь не ваша: она теперь перед судией, который милосерднее вас! Шаблон:/цитата
Тихон бросился к мёртвой жене, начал обвинять мать в её гибели. Кабанова прикрикнула на сына. Тот упал на труп жены со словами: «Хорошо тебе, Катя! А я-то зачем остался жить на свете да мучиться!».