Произведение построено на письмах молочника Тевье к писателю Шолом-Алейхему.
Аз недостойный
По ту сторону Бойберека, недалеко от Анатовки проживает бедный молочник Тевье с женой Голдой и семью дочерьми, каждая из которых умница и красавица. Шесть дней в неделю Голда с дочерьми доят коров, сбивают сыр и масло, которые Тевье отвозит покупателям. И хотя его товар славится по всей округе, и богачи, снимающие на лето дачи в Бойбереке, с удовольствием покупают у него продукты, молочник терпит нужду. Но Тевье не унывает, и когда ему тяжело, вспоминает священное писание.
Один из тех, кому Тевье доставляет молочные продукты — писатель Шолом-Алейхем. Шолом-Алейхем хочет написать про Тевье книгу, и молочник надеется, что ему кое-что от этого перепадёт.
Счастье привалило!
Раньше Тевье не был молочником, он возил брёвна из лесу на вокзал и помирал с женой и детьми от голода трижды в день, не считая ужина. Однажды, возвращаясь поздно вечером домой после неудачного дня, Тевье встречает двух заблудившихся в лесу женщин. В благодарность за то, что он доставил их домой, женщины щедро одаривают Тевье едой, деньгами и дают корову. Тевье с женой решают купить ещё одну корову. Так Тевье становится молочником. Он ещё не богач, но дела его идут намного лучше.
Химера
Как-то Тевье везёт, он удачно распродаёт свой товар. Приехавший к нему погостить родственник Менахем-Мендл предлагает выгодно вложить заработанные тяжёлым трудом деньги. После тяжких раздумий Тевье решает рискнуть. Видя, что от компаньона долго нет известий, Тевье едет к нему, мечтая о богатстве, но Менахем-Мендл только кается. Мечты Тевье о больших деньгах оказались химерой.
Нынешние дети
К старшей дочери Тевье Цейтл сватается богатый вдовец, мясник Лейзер-Волф. Несмотря на то, что дочери жениха такого же возраста как и Цейтл, Тевье согласен отдать за него дочь, тем более, что Лейзер-Волф согласен взять девушку в жёны без приданного. Голда тоже радуется выгодной партии, но Цейтл приходит в ужас: она любит портного Мотла, который отвечает ей взаимностью. Тевье, в очередной раз расставаясь с мечтой о богатстве, даёт согласие на их брак.
Не смотря на то, что в доме нет достатка и Тевье помогает дочери деньгами и своими продуктами, Цейтл счастлива со своим мужем.
Годл
Молодые люди живущие по-соседству от Тевье, дети ремесленников и портных, рвутся уехать в город учиться, хотя они там голодают и живут на чердаках.
К Тевье часто приходит в гости сын его старого знакомого, студент Перчик, неказистый, щуплый юноша. Перчик также обучает грамоте дочерей Тевье.
Сват Эфраим предлагает Тевье завидного жениха для его второй дочери Годл. Но между ней и Перчиком завязываются романтические отношения. Молодые справляют тихую свадьбу, и вскоре Перчика отправляют в ссылку за революционную деятельность. Годл отправляется вслед за мужем, она готова ехать хоть к чёрту на рога, только лишь быть с ним.
Хава
Тевье замечает, что его третья дочь Хава часто беседует с писарем Федькой. Тевье недоволен их дружбой, но Хава считает, что «Федька — это второй Горький». Тевье не знает, кто такой первый Горький, и предупреждает дочь, чтоб держалась от него подальше, ведь в священном писании сказано, что каждый должен искать себе ровню. Хава не согласна: люди сами поделили себя на евреев и неевреев, богатых и нищих.
Возвращаясь вечером домой, Тевье встречает попа, который говорит, что Хава теперь живёт в его доме, она — Федькина жена. По совету Голды, Тевье на следующий день идёт к попу. Он хочет видеть дочь, но поп не разрешает. Придя домой, Тевье вместе с женой справляют по ней траур.
Тевье скорбит по дочери. Возвращаясь вечером домой, он встречает её в лесу. Хава умоляет выслушать её, но Тевье, пересилив себя, проезжает мимо. Он мучается от мыслей, что такое еврей и нееврей, и почему одни должны ненавидеть других.
Шпринца
Летом у Тевье появляется новая покупательница — молодая богатая вдова из Екатеринослава. Женщина беспокоится за своего сына Арончика. Парень получил от отца чуть ли не миллионное состояние, но проматывает его. Тевье ближе знакомится с Арончиком, проникается к нему симпатией и приглашает к себе в гости в субботу. Арончик становится частым гостем у Тевье и вскоре просит у него руки его четвёртой дочери — Шпринцы. Тевье переживает, что скажет мать парня: бедная Шпринца не ровня богатому. Арончика не волнует что скажет мать, он не собирается выбирать для неё родственников, он любит девушку и хочет на ней жениться. Тевье пытается отговорить дочь, мотивируя тем, что Арончик — пустышка, но влюблённая Шпринца ничего не хочет слушать.
Тевье мечтает о том, как его дочь станет миллионершей, но тут к нему приходит брат вдовы и, оскорбляя Тевье, предлагает деньги, чтоб Шпринца вернула слово его племяннику.
Вдова с сыном уезжают не заплатив Тевье за товар, а Шпринца от горя бросается в реку.
Тевье едет в Палестину
Голда не пережила смерти дочери.
Для пятой дочери Тевье Бейлке, самой красивой, сват Эфраим находит богатого жениха, подрядчика Педоцура. И хотя девушка не любит его, богатыми подарками он добивается её согласия. Тевье пытается отговорить дочь выходить замуж по расчёту, приводя в пример её сестру Годл, которая счастлива со своим мужем в ссылке, но Бейлка настаивает на своём: сейчас другие времена, о себе нужно думать.
Вернувшись из свадебного путешествия, Педоцур приглашает тестя к себе. Тевье мечтает, что зять предложит ему у себя работу с хорошим жалованием, но он предлагает Тевье деньги, чтоб тот уехал в Палестину. Педоцур сам выбрался из нищеты и теперь стыдится, что его тесть простой молочник. Он рассказывает всем про знатных родственников своей жены. Бейлка, страдая, уверяет отца, что её муж неплохой человек, он помог Годл и её мужу уехать в Японию.
Вернувшись домой, Тевье распродаёт своё имущество, особенно ему жалко расставаться со свой старой лошадью. Он будет тосковать по своему дому, покупателям, но он утешает себя тем, что побывает на могиле праматери Рахили.
Изыди!
Мотл умирает от сухотки и Цейтл с детьми приходит жить к отцу. Педоцур становится банкротом и уезжает с Бейлкой в Америку. Помыкавшись первое время, они теперь вяжут на машине.
Из-за дела Бейлиса неожиданно к Тевье, всегда жившим в мире с соседями, приходят крестьяне, чтоб устроить погром. Урядник получил приказ выселить всех евреев из деревни. Тевье с Цейтл решают переехать в город. Ради дочери он сдерживает слёзы, ведь он тут родился, вырос, а теперь — изыди!
Перед отъездом Цейтл напоминает отцу о Хаве, ведь они уедут, а она останется совсем одна. Тевье и слышать не хочет о ней, она ему уже давно не дочь, но Цейтл показывает ему на узел, который принесла Хава: она уезжает вместе с семьёй. Тевье прощает дочь.
Теперь всё его внимание принадлежит внукам, которые ему в тысячу раз дороже детей. Как сказано в священном писании: «чадо чад твоих».