В оригинале повествование ведётся в настоящем времени.
Родители и тётя уехали на крестины. В столовой остались только дети. Давно пришло время ложиться спать, но они хотели узнать подробности о крестинах и дожидались взрослых, играя в лото на деньги. Ставка в игре — копейка, а тех, кто пытался смошенничать, выгоняли вон. Цифры в карточках закрывали стёклышками. Из взрослых в доме остались только няня с кухаркой — на кухне, и старший брат Вася скучал, лёжа на диване в гостиной.
Дети играли с азартом. Азартней всех был девятилетний Гриша — он играл только ради денег.
На правах большого и самого умного, Гриша забрал себе решающий голос. Чтó он хочет, то и делают. Шаблон:/цитата
Гриша завидовал партнёрам и боялся проиграть. Выиграв партию, он жадно прятал деньги в карман.
Восьмилетняя Аня играла ради победы. Деньги её не интересовали.
Шестилетняя Соня играла ради процесса. Она радовалась за каждого, кто выиграл, громко хлопая в ладоши.
Алёша радовался уже тому, что его не гонят и не укладывают спать.
За стол он сел не ради лото, а ради недоразумений, которые возникали во время игры.
Ему давно уже нужно кое-куда сбегать, но он не выходит из-за стола ни на минуту, боясь, чтоб без него не похитили его стёклышек и копеек. Шаблон:/цитата
Цифр Алёша ещё толком не знал, и карточки за него закрывала Аня.
Пятым игроком был Андрей.
К выигрышам он относился безразлично, его интересовала арифметика игры. Андрей размышлял о том, «сколько на этом свете разных цифр, и как это они не перепутаются».
Бочонки вытаскивали по очереди все, кроме Сони и Алёши. Чтобы оживить однообразную игру, дети давали цифрам разные смешные прозвища. Аня заметила, что Андрей прозевал число. Раньше она подсказала бы ему, но теперь её самолюбие торжествовало.
Во время игры дети беседовали: обсуждали некоего Филиппа Филиппыча, который умел заворачивать веки и делать страшные «как у нечистого духа» глаза, и входил без стука в комнату девочек; рассуждали, зачем ночью на кладбище звонят в колокол.
Наконец, Гриша выиграл и захотел продолжить игру, но у Андрея больше нет было копеек. Добрая Соня сделала ставку за него, и игра продолжилась. Выиграл Андрей, Алёша обвинил его в мошенничестве. Началась драка, младшие дети заревели, но минут через пять всё успокоилось. Алёша был счастлив — недоразумение произошло.
Вошедший в столовую Вася возмутился тем, что дети играют на деньги, но через минуту и сам присоединился к игре. За неимением копеек, он хотел поставить рубль, но дети потребовали мелочи. Вася долго объяснял, что рубль дороже копейки и даже хотел купить у Гриши десять копеек за этот рубль, но дети, не понимающие истинной ценности денег, ему не верили, подозревая с его стороны некое жульничество.
Наконец, Соня поставила копейку за Васю, игра продолжилась. Вдруг Гриша уронил монету на пол. Пока он её искал, Соня заснула.
Соня, положив кудрявую голову на руки, спит сладко, безмятежно и крепко, словно она уснула час тому назад. Шаблон:/цитата
Аня увела сестру в спальню родителей, остальные дети потянулись следом. Через пять минут все улеглись на большой родительской кровати и заснули. Рядом валялись копейки, «потерявшие свою силу впредь до новой игры».