Жил-был злой презлой тролль. Однажды, он сделал такое зеркало, в котором всё доброе и прекрасное уменьшалось донельзя, а всё негодное и безобразное выступало ещё ярче и казалось ещё хуже. Тролля это ужасно потешало, а его ученики бегали повсюду с зеркалом. Наконец они решили взобраться на небо и посмеяться над самим Творцом. Они поднимались всё выше и выше, и вдруг зеркало выпало и разбилось на множество осколков. Осколки разлетелись по белу свету. Одни стали попадать людям в глаза и человек видел в каждой вещи только плохое, а другие попали людям в сердце и сердце превращалось в кусок льда. Злой тролль видел всё это и хохотал.
В большом городе жили по соседству двое бедных детей, Кай и Герда. Они любили друг друга как брат и сестра. Обе семьи выращивали цветы и дети любили сидеть возле кустов с розами.
Однажды, сидя возле кустов и читая книгу, Кай вскрикнул: ему что-то попало в глаз и кольнуло в сердце. Это были осколки дьявольского зеркала. Теперь сердце Кая превратилось в кусок льда и он начал всё видеть в искажённом виде. Прекрасные розы ему стали казаться гадкими, а взрослых он передразнивал и грубил им.
Наступила зима. Однажды, Кай пошел кататься на санках на большой площади. И вдруг на площади, на больших санках появилась ослепительная женщина в белом — Снежная королева. Кай привязал к её санкам свои и покатил. Вскоре они выехали за ворота города. Снежная королева взяла Кая в свои большие сани и завернула его в свою шубу. Она поцеловала мальчика и он забыл про Герду и всех домашних.
Когда Кай не вернулся домой, Герда много плакала. Она не верила, что Кай умер и отправилась на его поиски. По дороге она попала к старушке-чародейке, у которой был чудесный сад. Попав под её чары, Герда забыла обо всём и осталась у старушки. Но однажды, она увидела розы, которые напомнили ей о доме и Герда всё вспомнила. Она спросила цветы в саду, видели ли они Кая под землей и получив отрицательный ответ, Герда поняла, что Кай жив.
Вскоре Герда встретила большого ворона. У ворона была невеста, которая жила во дворце. От неё ворон узнал, что принцесса, большая умница, выходит замуж. Судя по описанию жениха Герда решила, что жених и есть Кай.
С помощью ворона и его невесты, Герда проникла во дворец, но жених принцессы оказался не Каем. Принцесса, выслушав историю девочки подарила ей золотую карету с кучером и слугами, новые башмачки и красивую одежду.
Но в лесу на Герду напали разбойники. Они убили кучера и слуг, девочку взяли в плен. Маленькая разбойница, дочка атаманши, оставила Герду у себя. Она показала Герде свой зверинец, в котором были Северный олень из Лапландии и лесные голуби. Услышав историю Герды, лесные голуби сказали, что видели Кая в санках Снежной королевы по дороге в Лапландию. Маленькая разбойница отпустила Герду вместе с Северным оленем на его родину.
Северный олень привёз девочку к старой лапландке, которая дала письмо к старой финке, живущей возле царства Снежной королевы. Финка сказала, что пока у Кая в сердце и в глазу осколки зеркала, он не будет прежним, но Герда растопит лед силой своего невинного детского сердца.
В царство Снежной королевы Герда пришла одна, Северный олень не мог её туда сопровождать.
Посиневший от холода, но не чувствующий его из-за поцелуя Снежной королевы Кай складывал из льдинок различные фигуры. Он хотел сложить слово «вечность», тогда Снежная королева подарила бы ему весь свет и пару новых коньков. Герда бросилась к Каю и горячими слезами растопила лёд. Кай заплакал и осколок выпал из его глаза.
Кай с Гердой вернулись домой. По дороге они встретили Северного оленя и выпили молоко его молодой жены, отогрелись у финки, посетили лапландку. В лесу они встретили молодую разбойницу, которая рассказала о том, что ворон умер, а ворона осталась вдовой. Разбойница обещала при возможности навестить их.
Дома их ждали розы и посмотрев на них, они вспомнили слова из псалма:
Розы цветут… Красота, красота!
Скоро узрим мы младенца Христа.