Старый мрачный скряга Эбинейзер Скрудж давно уже никого и ничего не любит, кроме собственных денег. Он не понимает радости, которую другим приносит приближающееся Рождество и Святки, и брезгливо отклоняет приглашение своего доброго племянника отпраздновать Рождество с ним и его семьёй. Скрудж не может понять, зачем люди целый день веселятся и не работают, если это не приносит им выгоды, и отказывается пожертвовать благотворителям деньги на помощь нуждающимся детям.
В вечер сочельника Скрудж очень неохотно соглашается отпустить своего клерка с работы, закрывает контору и идёт домой. Там перед ним вдруг предстаёт дух его покойного компаньона Джейкоба Марли, умершего в сочельник семь лет назад. Дух Марли говорит Скруджу, что после смерти он был наказан за то, что при жизни не стремился творить на земле добро и помогать людям.
Занятия коммерцией — это лишь капля воды в безбрежном океане предначертанных нам дел. Шаблон:/цитата
Он не хочет, чтобы та же участь постигла и Скруджа, поэтому по его просьбе Скруджа посетят три духа, которые, как он надеется, помогут ему измениться. Духи должны явиться один за другим в течение трёх ночей в первый час пополуночи. После этих слов дух Марли прощается со Скруджем и исчезает.
В первый час пополуночи появляется первый дух — Святочный дух Прошлых лет. Он ведёт Скруджа с собой в прошлое. Скрудж видит городок, где он родился и вырос, где ему всё знакомо с юных лет. Затем он видит самого себя в детстве и юности, когда он, полный восторга, энтузиазма и надежд, был готов разделить радость с близкими ему людьми. Видя себя таким, Скрудж, сам этого не замечая, смягчается, его сердце оттаивает.
После этого Скрудж видит себя повзрослевшим, когда алчность уже начала пускать в нём корни. Заметив это, его давняя возлюбленная решает с ним расстаться. Она понимает, что ему с его холодной расчётливостью не нужна любовь бедной девушки, которую он любил, когда сам был беден. Она выходит замуж за другого и устраивает своё семейное счастье. Скрудж не может смотреть на себя такого со стороны и умоляет Духа увести его от видений прошлого. В конце концов Дух исчезает, и Скрудж засыпает.
На второй день ровно в час пополуночи Скруджу является второй дух — Дух нынешних Святок. Он ведёт Скруджа по его городку. Скрудж видит украшенные к Рождеству улицы, радостных нарядных людей, ломящиеся от рождественских угощений полки магазинов; везде царит изобилие и радость по поводу грядущего праздника.
Затем Дух ведёт Скруджа к жилищу Боба Крэтчита — клерка, работающего в его конторе. Он небогат, у него большая семья со множеством детей, но и здесь царит веселье и ликование. Лишь однажды всеобщая радость нарушается — когда Боб предлагает тост за здоровье Скруджа. Его жена очень неохотно присоединяется к тосту, говоря, что если бы не Рождество, не стала бы она пить за здоровье этого гадкого и бесчувственного скупца. Это был первый тост за весь вечер, который члены семьи пили не от всего сердца. И тут Скрудж чувствует жалость к бедному и больному сыну Боба, малютке Тиму, которому Дух предсказывает смерть, если «будущее не внесёт в это своих изменений».
Далее Скрудж и Дух путешествуют по разным местам и видят, как празднуют Рождество рудокопы, рабочие маяка. Они на время забыли о своих ссорах и невзгодах, на их лицах — веселье, все желают друг другу счастливого Рождества. Наконец, они попадают в дом племянника Скруджа, где уже начались разнообразные весёлые игры и забавы.
Племянник — единственный во всём городе, кто не питает злобы к своему угрюмому и грубому дядюшке и, несмотря ни на что, от всего сердца желает ему счастливого Рождества, надеясь, что тот когда-нибудь подобреет и исправится. Сам Скрудж, невидимый для всех, с удовольствием наблюдает за весельем и забавами в доме племянника и даже желает в них поучаствовать, но Дух не даёт ему на это времени, возвращает Скруджа в его дом и исчезает.
Болезнь и скорбь легко передаются от человека к человеку, но всё же нет на земле ничего более заразительного, нежели смех и весёлое расположение духа. Шаблон:/цитата
Наконец, является третий дух. Он не произносит ни слова, но Скрудж понимает, что это — Дух будущих Святок. Он пришёл показать Скруджу его возможное будущее. В будущем Скрудж, к своему удивлению, не видит себя ни на бирже, ни в других привычных местах, зато постоянно слышит от прохожих разговоры о смерти какого-то старого злобного скряги, которого никто не любил; многие открыто радуются его смерти. Трое воров обокрали дом умершего и продали вещи скупщику в трущобах, рассуждая о том, что «наверное, он специально всех нас отваживал при жизни, чтобы мы могли нажиться на нём после его смерти».
Затем Скрудж видит самого покойника, но не может рассмотреть его лица. Он просит Духа назвать ему имя умершего, понимая, что вот такая же участь могла бы ожидать и его после смерти. Оказывается, что всеми ненавидимый умерший скряга — он сам. За всю жизнь он никому не принёс добра, и все если и не поминают его недобрым словом, то относятся к его смерти с плохо скрываемым облегчением. После он видит могилу малютки Тима, и Боба, который плача несёт на могилку костыль.
Жизненный путь человека, если неуклонно ему следовать, ведёт к предопределённому концу <…> Но если человек сойдёт с этого пути, то и конец будет другим. Шаблон:/цитата
Третий дух исчезает, а Скрудж снова оказывается у себя в кровати. Он окончательно решает измениться в лучшую сторону. Он искренне рад приближающемуся Рождеству, славит Святки, посылает самого дорогого рождественского гуся бедному Бобу Крэтчиту и жертвует огромную сумму тем самым благотворителям, которых недавно прогнал. После этого Скрудж идёт праздновать Рождество к племяннику, который радостно его принимает.
На следующий день, когда Боб приходит к нему на работу, Скрудж повышает ему жалованье. С тех пор Скрудж становится самым добрым и щедрым человеком в городе, и заслуживает всеобщую любовь и уважение. Для малютки Тима, сына Боба Крэтчита, он становится «вторым отцом». Мальчик не умирает от болезни, так как Скрудж изменился и будущее его самого и его близких тоже изменилось в лучшую сторону.