Повествование ведётся от имени рассказчика Джерваса Дадли, пациента лечебницы для душевнобольных.
Джервас Дадли растёт отрешённым, далёким от жизни, мечтателем и оригиналом. Он предпочитает не предаваться развлечениям, оставаться в царстве грёз и видений, вдали от событий реального мира. Прогуливаясь по по лесу, десятилетний Джервал случайно обнаруживает фамильный заброшенный склеп семейства Хайд. Именно здесь похоронен последний представитель этого рода, а имение Хайдов сгорело за несколько лет до этого из-за удара молнии. Дверь склепа приоткрыта совсем чуть-чуть, и мальчику не удаётся пробраться внутрь. Джервас Дадли клянётся сам себе, что найдёт способ проникнуть в склеп.
Многомесячные попытки взломать старый висячий замок не дают никаких результатов. Найдя у себя на чердаке "Жизнеописания" Плутарха, и прочитав в них о Тезее, рассказчик следует примеру античного героя и решает подождать, пока не придёт время.
Спустя несколько лет одной душной ночью Джервас засыпает возле этого места. Пробудившись, он слышит голоса, и ему кажется, что внутренности склепа на мгновение освещаются. Мальчик возвращается домой и в старом полусгнившем комоде на чердаке находит ключ, с помощью которого наконец-то отпирает замок. Здесь рассказчик обнаруживает пустой гроб со своим именем. Он опускается в него и засыпает. С этого времени Джервас еженощно наведывается в мавзолей и спит в гробу со своим именем.
С молодым человеком происходят разительные перемены: его речь становится архаичной; в поведении появляется излишняя самоуверенность и безрассудство и вскоре, несмотря на своё пожизненное отшельничество, он поневоле приобретает манеры светского человека. Джервас начинает испытывать страх перед пламенем и грозами. По настоянию беспокойных родителей, за молодым человеком начинают следить. Наблюдатель видит, как юноша выходит из склепа, но отцу Джерваса он сообщает, что его сын проводит время не внутри склепа, а возле него. Каким-то чудом наблюдавший за Джервасом введён в заблуждение.
Проходит неделя. Ночью юноша видит сгоревшую усадьбу Хайдов восстановленной. В поместье множество гостей, к которым молодой человек присоединяется. В разгар веселья по дому ударяет молния, и он сгорает дотла, а сам Джервас теряет сознание.
Вернувшись в сознание, молодой человек обнаруживает, что его держат двое мужчин, а любопытные селяне находят шкатулку, высвеченную вспышкой молнии. В ней обнаруживается много документов и ценностей, но внимание Джерваса привлекает портрет молодого человека в аккуратно завитом парике с косицей. Юноша успевает разобрать инициалы Дж.Х. Лицо на портрете как две капли воды похоже на лицо рассказчика.
На следующий день Джерваса помещают в больницу для душевнобольных. Он и сам готов поверить в своё сумасшествие, но старый слуга Хайрэм верит и поддерживает его. По просьбе юноши Хайрэм идёт в гробницу, и действительно находит там пустой гроб с именем Джерваса Дадли. Здесь рассказчика и обещают похоронить.