После смерти отца Артёмка работает в его будке на базаре сапожником. И хотя мальчик знает своё дело, люди ему не доверяют и идут к нему неохотно.
Случайно Артёмка находит книгу, в которой напечатана цирковая пантомима «Тарас Бульба», и узнаёт, что за находку полагается вознаграждение. Мальчик рассчитывает на деньги, но получает контрамарку на галёрку. Представление производит на Артёмку неизгладимое впечатление. Особенно ему нравится состязание борцов Кальвини Гуля и негра Пепса. Зрители бросают Гулю цветы, а Пепсу только хлопают.
Шаблон:Начало цитаты …чёрному и цветов-то жалко! Кабы знал, я бы ему целый куст с розами притащил. Шаблон:Конец цитаты
Артёмка просит у директора цирка ещё контрамарку, но тот его выгоняет. Сторожу жалко мальчика, и за починенные сапоги он договаривается с билетёром, чтобы его пропускали, как его внука.
На представлении борются два чемпиона — Гуль и Пепс. Зрители подбадривают Гуля, но выигрывает Пепс. Только Артёмка кидает ему букет роз, украденных в саду у купца.
Артёмка часто бывает в цирке и между ним и Пепсом завязывается дружба. Они часто вместе рыбачат. Пепс рассказывает мальчику, как он выступал в разных странах и как борцы договариваются друг с другом на выступлениях, чтобы угодить публике.
Шаблон:Начало цитаты Борьба — блеф, обман. Шаблон:Конец цитаты
Пепс восхищается русским борцом Иваном Поддубным.
В городе расклеивают афиши, в которых сообщается о пантомиме «Тарас Бульба». Пепс обижен, что он не получил роль. Так как он плохо говорит по-русски, он просит Артёмку учить его русскому языку и покупает книгу Гоголя «Тарас Бульба».
Придя в цирк, друзья попадают на репетицию пантомимы. Актёр, исполняющий роль Бульбы, ломает ногу и Пепс предлагает сыграть вместо него. Несмотря на то, что роль запорожского казака исполняет негр, спектакль имеет ошеломляющий успех.
В цирке Артёмка знакомится с девочкой, которая выступает на канате. Девочка всё время его дразнит, и как-то Артёмка обещает ей сделать туфельки в каких и царёвы дочки не ходят.
Артёмка приглашает девочку на рыбалку. Девочка рассказывает, что её зовут Маруся, но все называют её Лясей. Она со своим отцом, клоуном Кубышкой, ходила по дворам и давала представления. Вскоре в цирке будут ставить новую пантомиму, и Ляся предлагает Артёмке в ней сыграть.
Поначалу у мальчика ничего не получается, на него кричат, он от обиды даже плачет, но Ляся его успокаивает. По сценарию, Артёмка и Ляся играют детей американского миллионера, которых похищает злой разбойник-негр, которого играет Пепс. На репетициях Пепс чем-то недоволен.
Наступает день премьеры. Поначалу спектакль идёт хорошо. Но неожиданно, в середине спектакля, Пепс прерывает его и на ломанном русском языке сообщает, что очень плохо, что все хорошие персонажи белые, а один плохой — негр.
Одни зрители поддерживают Пепса, полицейский угрожает, а Артёмка вступается за друга. Многие зрители в загримированном под сына миллионера мальчике узнают сапожника Артёмку.
Пепс предлагает уехать в Москву учиться у самого Станиславского и дарит Артёмке часы.
Теперь к Артёмке приходят клиенты. Собрав нужную сумму, он хочет сделать туфельки Лясе, как у царёвой дочки, но у него нет нужного материала. Чтобы достать материал, Артёмка едет в Ростов, но возвращаясь, он заболевает и попадает в больницу.
Вернувшись с нужным материалом, Артёмка идёт в цирк, но выясняет, что артисты уехали. Перед отъездом Ляся заходила попрощаться и обещала написать письмо.