Действие происходит в восточной Европе конца XII века.
Вступление
Сказитель начинает «старинной речью» печальную повесть о походе князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа.
Он собирается рассказать всё как было, не беря пример с Бояна — древнерусского «песнетворца», который «приступая к вещему напеву, серым волком по полю кружил, как орел, под облаком парил, растекался мыслию по древу» и начинал каждую свою песнь с давних времён, возлагая вещие персты на живые струны. Сказитель начинает повесть с киевского князя Владимира Красно Солнышко и заканчивает князем Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, который исполнился ратного духа и повёл свои полки на половцев.
Часть первая
В землю половецкую князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа отправился не один, а со своим могучим братом Шаблон:УпоминаниеПерсонажа.
Воины Всеволода, «с конца копья вскормленны», уже ждали под Курском начала похода.
Поход начался с мрачного предзнаменования — солнечного затмения. Но ум князя был охвачен страстным желанием отведать воды из Дона Великого. Несмотря на плохую примету, он велел своей верной дружине садиться на боевых коней, дабы посмотреть на синий Дон.
На всём пути в половецкие степи Шаблон:УпоминаниеПерсонажа сопровождали плохие знамения. От тьмы посреди дня поднялся «свист зверей», на вершине дерева пробудился злой дух Див, кричит он «как половец в дозоре… всей округе ханской», что идёт на них князь Игорь.
И бегут, заслышав о набеге,
Половцы сквозь степи и яруги,
И скрипят их старые телеги,
Голосят, как лебеди в испуге.
Прибыв на место «на рассвете, в пятницу, в туманах», войско русичей смяло поганые половецкие полки, взяло богатую добычу — золото, драгоценные камни, красивых «половецких дев», и вымостило болотные топи плащами половцев. А смелый князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа взял себе лишь «червлёный стяг с хоругвью белой, чёлку и копьё из серебра».
Пока храброе войско Шаблон:УпоминаниеПерсонажа дремало в поле, к Дону поспешали половецкие ханы Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа.
На следующий день взошли «кровяные зори», наползли с моря чёрные тучи «на четыре княжеских шатра», хотят прикрыть четыре солнца — уничтожить четырёх русских князей.
Уж трепещут синие зарницы,
Вспыхивают молнии кругом.
Вот где копьям русским преломиться.
Вот где саблям острым притупиться,
Загремев о вражеский шелом!
О Русская земля!
Ты уже за холмом.
Как ветры, внуки Стрибога, пришли половцы, окружили русские полки у реки Каялы и выпустили «тучу стрел на русские полки».
Начался бой, русские витязи сомкнули строй «щит к щиту» и загородили степь.
Крепко стоял в обороне «ярый тур» Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, гремел о шлемы половецкие мечами булатными, рубил поганые головы и поливал врагов дождём из стрел. В пылу битвы он забыл о славе, богатстве, Черниговском отчем престоле, жене своей, красавице Глебовне, и не чувствовал боли от ран.
Сказитель с горечью вспоминает слишком рано позабытые правнуками походы князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, деда Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, который «мечом ковал крамолу, пробираясь к отчему престолу».
Описываются начатые Шаблон:УпоминаниеПерсонажа княжеские межусобицы, во время которых он победил многих князей.
При Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, прозванном в народе «Гориславичем», который «пришёл на Русь как ворог», уменьшился век людской и богатство, в полях не пахари хозяйничали, а кружили над убитыми вороны да галки. Но даже в те времена не бывало таких битв, как сражение на реке Каяле.
Долго бились русские полки с половцами, гремели сабли о шлемы, трещали копья, земля под лошадиными копытами была «мёртвыми усеяно костями, далеко от крови почернев». Этот кровавый посев взошёл на Руси «великими скорбями»
Бились день, рубились день-другой,
В третий день к полудню стяги пали,
И расстался с братом брат родной
На реке кровавой, на Каяле.
После этого поражения пришла от половцев дева-обида на землю Русскую и «времена довольства пошатнула, возвестив о бедствии великом». Князья же на стали собирать дружины и бить супостата, а начали блюсти только свои интересы, называть «малое великим». Оплакали жёны погибших витязей из Игоревой дружины, и заполонили враги землю Русскую. Застонал под тяжкой данью Киев и Чернигов, а между князьями начались ссоры и раздоры.
Отважные Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа со своей «дружиною бесстрашной разбудил поганых для войны», а ведь совсем недавно отец их, грозный и великий киевский князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, усыпил это зло «великою грозою», потоптал степь Половецкую и пленил хана Кобяка.
Иностранцы сочувствуют Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и обвиняют князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа в том, что он потопил русское богатство в реке Каяле, а сам в плен попал.
И бежит молва про удалого,
Будто он, на Русь накликав зло.
Из седла, несчастный, золотого
Пересел в кощеево седло…
Приумолкли города, и снова
На Руси веселье полегло.
Часть вторая
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа в Киеве приснился «смутный сон», будто покрывали его на тисовой кровати чёрной пеленой, черпали «синее вино, горькое отравленное зелье», и из вражеских колчанов сыпали на полотно крупный жемчуг. Снился ему терем без конька на крыше и предвещающее горе карканье воронов. Бояре объяснили этот сон тем, что у князя смутился ум от горя, когда половцы пленили двух его сыновей.
Тогда Шаблон:УпоминаниеПерсонажа со слезами на глазах «изронил своё золотое слово». С упрёком он говорил, что не вовремя его сыновья взялись искать славу в земле Половецкой. Без чести они пролили поганую кровь и принесли горе на серебряные седины отца.
А ведь было время — без щитов.
Выхватив ножи из голенища,
Шли они на полчища врагов,
Чтоб отметить за наши пепелища.
Вот где славы прадедовской гром!
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа оплакивает гибель своего сильного и богатого брата Ярослава и сочувствует Владимиру Глебовичу, который страдает в Римове от ран, нанесённых половецкими мечами.
Сказитель призывает князей «о престоле отчем порадеть» и вспоминает об их силе. Великий князь Всеволод может Волгу вёслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать. Храбрые полки буйных Рюрика и Давыда «рыкают, как туры». Слыша поступь войска храбрых Романа и Мстислава «вся земля от тяжести трепещет».
Галицкий князь Ярослав, город которого «высоко стоит под облаками», оседлал и подпёр железными полками «вершины Карпат», запер на ключ двери Дуная, а народ за великий разум зовёт его Осмомыслом.
Всех этих князей сказитель призывает бить Шаблон:УпоминаниеПерсонажа «за Русскую землю, за Шаблон:УпоминаниеПерсонажа раны — удалого сына Святославича».
Но уж прежней славы больше с нами нет.
Уж не светит Игорю солнца ясный свет.
Не ко благу дерево листья уронило:
Поганое войско грады поделило.
Храброго войска Шаблон:УпоминаниеПерсонажа не воскресить. Сказитель зовёт в поход на половцев братьев Ингвара и Всеволода из рода великого Мстислава, но те уже успели добыть себе «города и волости» не в честном бою. Только «Изяслав, Васильков сын» поддержал славу своего деда Всеслава, «мечами в литовские шеломы позвонил» и погиб в чужом краю во время сечи. Не поспешили ему на помощь братья Брячислав и Всеволод, в одиночестве изронил Изяслав жемчужную душу из храброго тела. Лишились внуки Ярослава и Всеслава древней славы дедов — затеяли раздоры и смуту, привели поганых половцев на Русь.
Сказитель описывает предка призываемых им на битву князей, полоцкого князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, как чародея и оборотня.
Замыслив крамолу, он волком примчался в Киев, где «копьём ударил о престол». «Но не дрогнул старый княжий терем», и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, звеня секирами, открыл двери Новгорода, как лютый зверь засеял кровавые берега Немиги «костями русскими».
По ночам Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, обернувшись зверем, «блуждал в тумане. Вечер — в Киеве, до зорь — в Тмуторокани» перебегал дорогу великому хану Хорсу. Днём же князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа «людей судом судил» и раздавал князьям города. Сидя в Киеве, он слышал звон колоколов Полоцкой Софии.
И хотя в его могучем теле
Обитала вещая душа,
Все ж страданья князя одолели,
И погиб он, местию дыша.
Так свершил он путь свой небывалый.
Сказитель с тоской вспоминает давние времена и первых могучих князей, старого Владимира. Нынче же стяги Рюриковы и Давыдовы врозь развиваются, и копья их врозь поют.
Часть третья
В Путивле, «над широким берегом Дуная» плачет Ярославна по своему мужу князю Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, хочет, обернувшись кукушкой, полететь, омочить рукав в реке Каяле и омыть любимому раны. Она упрекает ветер, который мечет стрелы на воинов мужа, солнце, наславшее на Шаблон:УпоминаниеПерсонажа полки жажду в поле безводном, и просит Днепр сохранить жизнь мужа «на дальней стороне», чтобы он вернулся к ней живым.
Услыхал господь мольбы Ярославны и указал Шаблон:УпоминаниеПерсонажа путь из земли Половецкой к дому. Ночью, когда половцы спали, князь сбежал из плена с помощью верного человека Овлура, который достал Шаблон:УпоминаниеПерсонажа коня.
В горностая-белку обратясь,
К тростникам помчался Игорь-князь
И поплыл, как гоголь, по волне,
Полетел, как ветер, на коне.
Конь упал, и князь с коня долой,
Серым волком скачет он домой.
Природа помогает князю добраться до дому — дятлы указывают ему путь к реке, Донец лелеет его на волнах, одевает тёплыми туманами и радуется, что Шаблон:УпоминаниеПерсонажа возвращается «из неволи к дому». Князь благодарен Донцу, он сравнивает его с жестокой рекой Стугной, в которой много лет назад утонул юный князь Ростислав.
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа отправились в погоню по следу Шаблон:УпоминаниеПерсонажа. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа предлагает подстрелить князя-соколёнка золотой стрелой, но Шаблон:УпоминаниеПерсонажа хочет опутать его красною девицей. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа не соглашается: если опутать соколёнка девицей, тот увезёт её в свой терем, и станут русские воины бить их в поле Половецком.
И вот князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажауже в Русской земле. Рады этому сёла и города. Раньше сказитель пел песню старым князьям, теперь пришло время славить князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, буй тура Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и всех тех, «кто, не жалея сил, за христиан полки поганых бил».
За основу пересказа взят поэтический перевод Н. А. Заболоцкого.